その日は、夜勤に5分ほど遅刻した。

　理由は、母親からの電話だった。「いつ就職するの？」「結婚は？」など、お定まりの質問攻めから始まった会話はいつの間にかヒートアップし、気づけば罵り合いになっていた。どうあがいても始業時間には間に合わないと悟ったのは、電話を切り終えた後だ。

　幸い、星は普段の勤務態度が真面目だったため、詫びの電話を一本入れただけで事は済んだ。

　直前の時間帯まで働いてくれているバイトのおばさんに頭を下げ、大急ぎで店に出る。時計の針は、今日も23時少し過ぎを差していた。

　星は、母親にカミングアウトをしていない。だからこそ、結婚の話を切り出されると腹が立つ。だが、この生活も2年目になると、母親の「このままでいいの？」「いつまでフラフラしているの？」という言葉にも、「確かに、そうかもな……」と思ってしまうから不思議だ。

　俺は、男が好きだ。

　でも、決まったパートナーはいない。

　毎週水曜日に来る（今週は木曜日も来てくれたが）王子様に恋焦がれ、あれこれ妄想して一日が終わる……。

　もしほかの誰かがこんな生活をしていたら、「お前、このままでいいのか？」と言ってしまうだろう。

（待てよ。それって、慎也さんと付き合えれば、全部解決するってことじゃねぇ？）

　そんな考えが頭に浮かんで、即座に追い払った。

　あの、誰がどう見ても「デキる」リーマンの慎也さんが、俺みたいな非正規を相手にするわけないだろう？

（それに、慎也さん彼女持ちっぽいしな……）

　結局、いつもの妄想は、いつもと同じ終着点を迎える。

　26にもなって、理想の王子様と付き合う妄想をすることでしか、時間を潰せない自分が嫌になる。でも、妄想するだけなら自由だ。妄想でなら、「椿姫」を慎也さんと一緒に見に行くことだって、できる。

　星は、瀟洒なオペラハウスに、慎也と出掛ける日を思い描いた。彼は、どんな格好で「椿姫」を観に行くのだろう。隣に座った慎也からは、どんな匂いがするんだろう。暗くなった劇場で、慎也さんは俺の手を握ってくれるだろうか――。

「てめぇ、もっぺん言ってみろぉーーーーーーーーーーー！！！！！！！」

　脳内妄想劇場は、耳をつんざく罵声によって終演を迎えた。

　声は、駐車場のほうから聞こえる。自動ドアは閉じられた状態なのに、ここまで声が聞こえるなんてすごい声量だ。

「この落とし前どうつけろってんだよ！」

「人の女に手ぇ出しやがって！」

「指の一本、二本じゃすまねーぞ、こらぁっ！」

　まるで「ウシジマくん」の世界だ。

　目を凝らすと、駐車場のど真ん中で、パーカーを来た大男が、もう一人の男を足蹴にしている。男の足が相手の腹を踏み潰すたび、「ぐしゃ」「ぐしゃ」という嫌な音がこちらまで聞こえてきそうだ。

「室井君……あれ、喧嘩？」

　バックヤードから、シフトを終えたばかりのおばちゃんが出て来て、星にそう問いかける。帰りたくても、帰れない状況なのだろう。

「みたいっす、ね……」

「あの女の人、よく来るお客さんじゃない？」

「え？」

　おばちゃんにそう言われるまで、星は女の存在に気づいていなかった。しかし、よく見ると男たちに挟まれるようにして、女性が立っている。あの髪型、だるだるのジャージ、ゴムサンダル――。

（マルボロメンソール女じゃねぇか！）

　先日の腹立たしい記憶が蘇ってくる。

　それと同時に、星は「ルキ」のことを思い出していた。

（まさか、今蹴られてるのって……）

　再び、目を凝らす。

　アスファルトに蹲っているのは、鼻血を流しながら苦悶の表情を浮かべてはいるものの、ルキ本人だった。

「ちょっと、俺止めてきます！」

　おばちゃんの制止も聞かず、ルキは店を飛び出した。

「あのぉ、すみませーん……」

　恐る恐る話しかけると、パーカーの大男がこちらを振り返ってくる。その瞬間、星の全身に鳥肌が立った。夜なのにサングラスをかけ、鼻には牛のようなわっかのピアス、両頬に大きなタトゥーが入っていて、威圧感をこれでもかと放ってくる。

（ブレイキングダウンじゃねぇか……）

　思わず、そう思ってしまうほどに、彼は星の生きる世界の「向こう側」にいた。

「なんだ、文句あんのか？」

　意外にも、男の声は落ち着いていた。しかし、それが星の恐怖心を一層煽る。

「あの……、何があったかは知りませんが、暴力はいけないと思います……」

　震える声で、お定まりの忠告をする。しかし、男はにや、と顔に笑いを浮かべただけだった。

「お兄ちゃん、こいつが何したか、知ってる？」

　男が、つま先でルキの腹を突く。ルキはわずかに呻き声を上げたが、意識はほとんどないようだった。

「いえ、知らないですが……」

「俺の女、寝取りやがったんだよ！」

　猛烈な蹴りが、ルキの顔に飛ぶ。整った顔が一瞬歪んだかと思うと鼻血が噴き出、顔一面に血が飛び散った。

「やめてよぉ、ルキ君叩かないでよぅ」

　女は、足をがくがく震わせながら泣いている。そして、助けを乞うような目でこちらを見てきた。クレームの多い痛客だが、今と普段とでは事情がまったく違う。ここで引き下がったら一生後悔するだろうと星は思った。

「け、警察呼びますよ！」

「ああ？　お前には関係ねぇだろ！」

「こちらはコンビニの敷地内ですので……」

「あ？　じゃあよそ行ってこいつナマスにしろっての？」

　ナマスとは何だろう？　そう思った瞬間、男の平手打ちが星の右頬に飛んだ。

　びたーん、というなんとも爽快な音。男にとってはウォーミングアップにすらならないような一撃でも、星を威圧するには十分だった。頬は痛み、殴られた衝撃で脳はびりびりと痺れたが、倒れるほどではない。

　それにもかかわらず、星の体は硬直してしまった。立っているのに、動けない。立っているのに、逃げられない。

　自分の体が思うように動かない――。それは、星が生まれて初めて味わうタイプの恐怖だった。