ピピピピッ！ピピピピッ！

「んー…」

俺は目覚まし時計を止めて、ゆっくりと体を起こした。

今日は一之瀬さんとの探索がある。

ツインブレードとして初めての活動になるな、まぁいつもとやることは変わらないけど。

「よし、頑張るか」

俺は素早く身支度を整えてアパートを出る。

外はまだ薄暗く、街灯がぼんやりと道を照らしている。

しばらく歩いて美女木支部の前に着くと、ベンチで一之瀬さんがスマホをいじりながら座っていた。

俺に気が付いて顔を上げる。

「おはよう、鈴木くん」

「おはよー、一之瀬さん。早いね」

「私もさっき着いたぐらいよ。それじゃ、行く？」

「うん。さっそく行こっか」

俺たちは美女木ダンジョンの入口へ向かった。

朝の7時ということもあり、他の探索者もちらほら見かける。

人も少しは戻ってきたかな？

ダンジョンドローンを起動させると、ダンジョンの入口で手続きを済ませ、俺たちは中に入る。

「…少し湿気がマシになってることを期待したけど、そんなことないか」

「ハハ！マシになってたら最高だったんだけどね〜」

緑の匂いと湿った空気が俺たちを包む。

木々の間から差し込む光が、どことなく幻想的な雰囲気を作り出している。

俺は軽く体を伸ばし、リュックからサーベルを取り出して右手に持った。

「そんじゃ、行こっか」

「ええ」

俺と一之瀬さんはジャングルへと足を踏み入れる。

そして少し進んだ場所で、早速魔物を見つけた。

「あ、シェルビートルがいるわ」

「ん、ほんとだ」

一之瀬さんが指差した先に、昨日も戦った甲虫の魔物がいた。一之瀬さんは左手をシェルビートルへと向ける。

「『マジックアロー』」

紫の魔法の矢が生成されると、シェルビートルへ向けて真っ直ぐと放たれる。そしてマジックアローはシェルビートルに命中し、貫いた。

シェルビートルは一瞬だけビクッと体を震わせると、光となって消えた。

「お見事。当たるもんだね」

「若干追尾してくれてるみたいなのよね」

「へぇ！そうだったんだ」

他愛もない会話をしながら、シェルビートルがドロップした魔石をリュックに入れて、さらに奥へ進んでいく。

「あ、ニードルビーの群れがいる」

「ほんとね」

今度は鋭い針を持つ蜂の魔物が7匹ほど飛んでいた。若干、一之瀬さんの顔には怯えが見えるが、昨日よりは大丈夫そうだ。

「昨日と同じように正面から戦おうか」

「ええ」

そう言って、一之瀬さんは斧を構えた。俺もサーベルを構える。

ニードルビーの群れも俺達に気が付いた。騒がしい羽音を鳴らしながら俺達に接近してくる。

俺は左手をニードルビーへと向ける。

「『ライトニング』」

紫の細い雷が一匹のニードルビーに直撃、体を震わせて地面に落ちる。

羽音が一瞬だけ止まり、すぐに再び怒りのような音が響いた。残る六匹が散開しながら、俺たちに襲いかかってくる。

「二手に分かれる！三匹ずつね！」

「分かったわ！」

俺は右へ、一之瀬さんは左へと跳び、二人同時に敵を引きつけるように動く。

空中から襲いかかるニードルビーの針は鋭く、動きも速い。だが、こっちの動きにも慣れてきた。

俺は低くしゃがみ込み、間合いを詰めた一匹の針をサーベルで弾いた。

そのままサーベルを振るって胴体を斬り裂くと、光の粒子が舞う。

斜め後ろから羽音。地面を蹴って前へと飛び避けながら振り向く。

追ってきた二匹がすれ違い様に針を突き出すが、かすりもしない。一気に一匹の背後に飛びかかり、首元を切り裂いた。

ざっ、と草を踏みしめ、俺は最後の一匹へと向かう。

そいつも俺に狙いを定め、針を突き出してきた――が、それよりも一瞬早く俺の蹴りが羽を砕いた。

地に落ちたニードルビーにサーベルを突き刺す。

その瞬間、後方で何かが弾けるような音がした。

「はっ！」

振り向けば、一之瀬さんの斧が振り抜かれ、最後のニードルビーが倒れる瞬間だった。

一之瀬さんは額に流れる汗をぬぐいながら、こちらに顔を向ける。

「終わったわね」

「うん。順調に倒せたね」

「ええ。ドロップしたのを回収しましょうか」

草むらには、倒れたニードルビーの魔石と針が点々と落ちている。

俺たちはそれらを全て拾うと、また歩き出した。

しばらく歩いていると、俺は妙な感覚を覚えた。

何かが近づいてくるような…そんな気配を感じる。

「一之瀬さん、ちょっと待って」

「どうしたの？」

俺は立ち止まり、周囲を見回した。

この感覚は初めてだ。でも、確実に何かがいる。

「何かいる。大きな魔物が…」

「え？どこに？」

一之瀬さんも警戒して斧を構える。

その時、地面が振動した。

そして、土の中からグラウンドワームが姿を現した。

「うわ！また出た！」

「でも、昨日のよりは小さいわね」

昨日と同じ地中に潜む大型の魔物だ。

体長3メートルほどの巨大なミミズのような姿をしている。

「昨日の経験を活かそう」

俺たちは昨日の戦法を思い出し、連携して戦った。

俺がサーベルで注意を引き、一之瀬さんが斧で大ダメージを与える。

「『ビーストクロー！！』」

一之瀬さんのスキルが発動し、左手に光の爪が現れ、5本の斬撃を放つ。

その一撃でグラウンドワームに深い傷を負わせた。だがまだ死なない。

俺がグラウンドワームについた傷に、サーベルを突き刺して傷を裂いて広げ、トドメをさした。

グラウンドワームからは大きな魔石と牙を手に入れた。

ドロップ品を回収すると、一之瀬さんが不思議そうな顔をする。

「どうして、グラウンドワームの接近に気がつけたの？」

「なんでだろ？何となく感じ取れたんだよね……って、分かった！

さっきのニードルビーを倒してレベルが5になったんだ！」

「あぁ〜、なるほど。それで気配察知を獲得したのね」

「たぶんそうだね！あースッキリした、理由も分からずに魔物に気付いたなんて気持ち悪いもんね」

「フフ、確かにね」

気配察知のスキルのおかげで、魔物の接近も事前に察知できるようになり、探索がより安全になった。

魔物の位置を事前に把握し、奇襲を仕掛けて一気に畳みかけるという戦法が何よりも強い。

それからお昼休憩も挟みつつ、植物系のものも採取しながらも順調に魔物を倒していった。

「そろそろ夕方ね」

一之瀬さんがスマホを確認しながら言う。

「お、マジか。それじゃあ、そろそろ戻ろうか」

「ええ。今日はかなり順調だったわね」

「ね！気配察知くんマジで助かるわ」

「フフ、気配察知くんってなによ。でも魔物の位置を把握できるだけでもかなり楽だったわね」

そんなことを話しながら、ダンジョン入口の大扉へと歩いていき、たどり着いた。

手続きを済ませてダンジョンを出ると、2人で軽く体を伸ばす。

「なんだかんだ疲れたな〜」

「そうね…買取所に行きましょうか、あまり留まってると面倒になっちゃいそう」

「たしかに」

俺たちは買取所へと向かい、事前に依頼をいくつか受けて、魔石以外を全て売る。

合計で12万ちょっとだった、まぁ悪くない。

買取所を出ると、夕日が街を染めていた。

「今日もアイス食べない？」

一之瀬さんの提案に、俺は迷わず頷いた。

「いいね。もはや探索終わりのルーティンにしちゃおっか」

「いい考えね！そうしましょ！」

一之瀬さんは嬉しそうな顔で了承し、俺も思わず笑みを浮かべる。俺たちは探索者協会に入り、アイスを注文する。

俺たちは今日の探索を振り返りながら、ゆっくりとアイスを味わった。

アイスを食べ終えると、俺たちは探索者協会を出る。

「それじゃあ、また明日学園で」

「ええ、また明日」

一之瀬さんと別れ、俺は満足感に包まれながら家路についた。

レベル5到達、新スキル獲得、そして一之瀬さんとも楽しく探索できた。

今日は本当に充実した一日だったな。

翌日、俺は普段通りの時間に学園に到着した。

教室に入ると、いつものように朝のざわめきが聞こえてくる。

しかし、いつもと違う雰囲気があった。

何人かのクラスメイトが深刻な表情で話し込んでいる。

俺が席に着くと、隣の席の女子生徒が珍しく話しかけてきた。

「おはよう、鈴木くん。聞いた？藤村のこと」

「藤村？何かあったの？」

「まだ正式な発表はないけど、昨日ダンジョンで…」

その時、鬼龍先生が教室に入ってきた。

いつもの淡々とした表情だが、どこか重い雰囲気を纏っている。

「全員、席に着け」

クラス全員が静かに席に座った。

教室内の空気が張り詰めている。

鬼龍先生は教壇に立ち、深く息を吸った。

「今日は、お前たちに伝えなければならないことがある」

先生の声は、いつもより低く、重々しかった。

「昨日の夕方、藤村がダンジョン内で亡くなった」

教室内に衝撃が走った。

何人かの生徒が息を呑む音が聞こえる。

「藤村は一人で若葉ダンジョンの中間領域に挑戦していたようだ。

詳細はまだ調査中だが、魔物との戦闘で致命傷を負ったとのことだ」

俺の頭の中が真っ白になった。藤村…確か長身の男子で明るい人だったはずだ。

「探索者という職業は、常に死と隣り合わせだ。お前たちも、このことを肝に銘じておけ」

鬼龍先生の言葉が、教室内に重く響いた。

「無謀な挑戦は命を落とす、安全第一で行動することを忘れるな。探索の成功は、生き残ってダンジョンを脱出することが大前提だ。

今日の授業は中止する。各自、この件について考える時間にしろ」

鬼龍先生はそう言い残し、教室を出て行った。

教室内は重い沈黙に包まれた。

誰も口を開こうとしない。

俺は窓の外を見つめながら、改めて探索者という職業の危険性を実感していた。

前まで同じ教室にいた仲間が、もうこの世にいない。

そんな現実を、俺は受け入れなければならなかった。