鬼龍先生の重い言葉が教室に響いてから、しばらく誰も口を開かなかった。

藤村くんが亡くなった。

この前まで同じ教室で過ごしていた人が、もうこの世にいない。

俺は窓の外を見つめながら、改めて探索者という職業の危険性を実感していた。

レベルアップの喜び、新スキルの興奮、一之瀬さんとの楽しい時間…それらすべてが、藤村くんの死という現実の前では、とても軽いもののように思えた。

教室内は重い沈黙に包まれている。

何人かの生徒は机に突っ伏し、何人かは呆然と宙を見つめている。

俺も、しばらくその場に座り続けていた。

でも、このまま教室にいても気が滅入るだけだ。

「…食堂に行こう」

俺は小さくつぶやき、席を立った。

何人かのクラスメイトが俺の方を見たが、誰も声をかけてこない。

教室を出て廊下を歩いていると、足音が軽やかではないことに気づく。

いつもなら軽快に歩いているはずなのに、今日は足が重い。

俺は適当にカレーライスを選んで、空いているテーブルに座った。

スプーンでカレーを口に運びながら、ぼんやりと考え事をする。

「鈴木くん」

聞き慣れた声に顔を上げると、一之瀬さんが立っていた。

彼女も同じようにカレーライスを持っている。

「一之瀬さん」

「ここ、座るわね」

一之瀬さんは俺の向かいに座った。

彼女の表情も、いつもより暗い。

俺たちは静かにカレーを食べる。

「私、藤村くんとはそんなに話したことなかったけど…」

一之瀬さんが口を開いた。

「でも、同じクラスの仲間だったから、やっぱり悲しいわ」

「そうだね。基礎訓練施設とかで見かけることはあったし、会釈ぐらいはしてたけど……俺達も気をつけなきゃね」

「ええ。そうね」

一之瀬さんはカレーを食べながら軽く頷く。

「藤村くんは中間領域に一人で行ったんだよね」

「らしいわね。一人で中間領域なんて、無謀すぎるわ」

「でも、気持ちは分からなくもない。早く強くなりたいって思うのは、探索者なら誰でも持ってる気持ちだから」

俺たちは静かにカレーを食べ続ける。

「今日の午後はどうする？」

「基礎訓練施設に行こうかと思ってるわ。鈴木くんは？」

「俺も同じ。一緒に行こっか」

「ええ」

俺たちは食べ終わると、食堂を出て基礎訓練施設に向かった。

歩きながら、俺は一之瀬さんに聞いてみた。

「一之瀬さんは、やっぱり力の訓練？」

「そうね。攻撃の威力は出来るだけ上げていきたいし、鈴木くんは？」

「今日は気の訓練かな。気を上げると、気配察知の感知範囲が少しずつ広がるらしいんだよね」

「へぇ、そうなのね。私も気を上げなきゃなぁ、ビーストクローもたくさん使えるようになりたいし」

「あれ気力消費するんだったっけ」

「ええ。強いけどちょっと面倒なのよね」

そんなことを話していると、基礎訓練施設に到着した。

「それじゃあね。鈴木くん」

「うん。お互い頑張ろ」

俺たちはそれぞれの訓練エリアに向かった。

俺は基礎訓練を夕方までやって家に帰り、晩飯を食べ終わると、布団で横になり、天井を見上げた。

やっぱり、今日ずっと考えていたけど、何があっても安全第一だ。

「強くなるのも大事だけど、生き残らなきゃ意味がない」

ぽつりと呟いたその言葉が、夜の静けさに吸い込まれていく。

どんなに訓練しても、どんなに装備を整えても、死ぬときは一瞬だ。

一緒に冒険したこともなければ、深く話したこともないけど、それでも確かに、同じ道を歩んでいた仲間だった。

「…絶対、無駄にしないからな」

小さくつぶやいて、目を閉じた。