舞と別れてアパートに着くと、俺は畳に寝転がり、天井を見上げる。

舞とのショッピングモールでの時間。アクセサリーショップでの舞の笑顔。UFOキャッチャーでぬいぐるみを獲った時の舞の喜びよう。そして、帰り道で繋いだ手。

（どうすればいいんだ…）

恋愛経験が皆無に等しい俺にとって、舞の告白に対する返事というのは、ダンジョンで魔物と戦うよりも難しい問題だった。

どうすれば舞の気持ちに、そして自分の気持ちに、誠実に向き合えるのだろう。

ふと、俺の頭に一つの考えが浮かんだ。恋愛の相談をするなら、やはり経験者に聞くのが一番だ。

そして、俺の身近にいる経験者といえば、両親しかいない。

特に、父さんだ。母さんとどうやって付き合い始めたのか、告白はどちらからだったのか。そういう話は、今まで一度も聞いたことがなかった。

俺は意を決して、スマホを手に取った。父さんの連絡先を探し、通話ボタンを押す。数回の呼び出し音の後、父さんの声が聞こえてきた。

「もしもし、今大丈夫？」

『ああ、どうした？』

電話の向こうから、何かを飲むような音が聞こえる。きっと、いつものように晩酌でもしているのだろう。

「あのさ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど…」

俺は少し躊躇しながら、本題を切り出した。

「母さんと付き合うときって、どういう風に告白したの？」

俺の言葉を聞いた瞬間、電話越しに「ブフッ！」と何かを吹き出すような音が聞こえた。

そして、むせるような咳き込み声が続く。

『ゴホッゴホッ……どうしたんだ急に、良い人でも見つけたのか？』

父さんはまだ咳き込みながら、少し驚いたような声で尋ねてきた。

「うん、というかその…告白されて、返事しようって感じなんだけど…」

俺は正直に答えた。父さんは一瞬沈黙した後、真剣な声になった。

『ほう…そうか、からかっているわけじゃないんだな』

「うん。真剣に悩んでるんだ」

『そうか。お前がそんなことを相談してくるとはな…』

父さんは少し感慨深げに呟いた。そして、ゆっくりと話し始めた。

『…俺たちは、交際することはなかった』

父さんの意外な言葉に、俺は思わず聞き返した。

「え？どういうこと？」

『俺が探索者として活動していたことは話したな？』

「うん、聞いたことあるよ。母さんも探索者だったんだよね？」

『そうだ。俺と美雪、お前の母さんは4年ほど一緒にパーティーを組んで活動していたんだが、俺が家業を継ぐために探索者を引退し、実家に戻らなければならなくなってな。

それを告げるときに、美雪に言ったんだ。"一緒について来てくれないか"と』

父さんの言葉に、俺は目を見開いた。それはつまり…

「ん？つまり、いきなりプロポーズをしたってこと？」

俺の問いに、父さんは少し照れたような声で答えた。

『…そうだな。俺も自然とそれを言ってしまって驚いた。美雪も笑いながら了承してくれたがな』

父さんの話は、俺の想像とは全く違うものだった。

告白というよりも、いきなりのプロポーズ。しかも、それが自然と口から出たというのだから驚きだ。

『まぁ、俺と美雪はお互いに探索者として信頼し合っていたし、親友のように過ごしていたからな。

言い訳のようになってしまうが、改めて"好きだ"とか"付き合ってくれ"とか、そういう言葉は必要なかったのかもしれない』

父さんの言葉に、俺は深く考え込んだ。信頼。親友。

俺と舞の関係も、それに近いものがあるのかもしれない。

『お前も、自分の気持ちに正直になればいい。相手もきっと、お前の気持ちを受け止めてくれるだろう』

父さんの言葉は、俺の心に温かく響いた。舞は、俺の気持ちを待ってくれている。

焦る必要はない。自分の気持ちと、舞の気持ちに、ゆっくりと向き合えばいいんだ。

「そうだね…ありがとう、父さん。なんか、少しすっきりしたよ」

『そうか。また何かあったら相談しろ』

「うん。じゃあね、父さん」

俺は電話を切った。父さんの話を聞いて、俺の心の中のモヤモヤが少し晴れたような気がした。

（自分の気持ちに正直に…か）

俺はもう一度、天井を見上げた。舞の笑顔が、俺の脳裏に浮かぶ。俺は、舞のことが好きだ。

そう、はっきりと自覚した。あとは、どうやってその気持ちを伝えるかだ。

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「なに、随分と楽しそうな話をしていたみたいね」

「ああ…」

1人の男が、テーブルに吹き出してしまった酒を拭きながら、横にいる女性に答える。

「どうやら、海人が告白されたみたいだ。その返事をするために、俺がどのように交際を申し込んだのか聞きたかったみたいだな」

「ふふ、それじゃ貴方だと参考にならないわね」

「フッ、そうだな…海人もそのうち恋人ができるかなんて話していたが、随分と早くできそうだ」

「美春や広樹なんかもそうだけど、意外と早いわよね。正直、馴染めるかどうかも不安だったのだけれど」

「ああ…ここを出て、楽しめているようで良かったな」

「ええ、そうね…」

テーブルを拭き終わると、2人は改めて晩酌を楽しみ始めた。