目が眩くらむような暑さだった。

　風はとっくに死に、熱された空気が体にまとわりついて離れない。

　額から流れる汗は、砂の匂いと混じって鉄の味になった。

　リュッカ・リンドベリは太陽を睨にらむように顔を上げ、ふう、と息を吐いた。

　辺り一面、見渡す限りの砂漠。植樹が必要とされる極度の乾燥地帯。

　景色で唯一ゆいいつ目を惹くものは、等間隔に並べられた鉄の楔くさびで、それは「立ち入り禁止」区画を示すためにリュッカら緑化作業員が設置したものだった。

　楔の先端には白い布。布は目印としての役割を放棄して、炎天下にぐったりと垂れていた。

　数メートル先のその一画が「立ち入り禁止」とされている理由は単純だ。

　安全が、保証されていない。

　この場所が、比較的最近まで地域紛争の中心地となっていたことは、19歳になったばかりのリュッカもしっかりと理解していた。

　激しい戦火が、すべてを砂塵さじんへと還した土地。こういう土地には、人の悪意が物・理・的・に・残っていることがある。

　呪いなどではない。もっと現実的で、残酷なものだ。

　この一帯は特に危険だと、朝のミーティングでも繰り返し聞かされた。

　それでも――この不毛な土地を、自分の手で救うのだ。

　リュッカは唇を噛んで、己に言い聞かせる。

　灼熱しゃくねつの砂漠に立つリュッカを奮い立たせるのは、そんな使命感だけだった。

　容赦のない陽射し。肺を圧迫する熱気。灰色の短髪から汗が滴したたり落ちて、乾いた砂地に染み込んでいく。砂漠もリュッカも等しく水を欲していた。

　ここらで一旦休憩するか。

　リュッカは土壌改良のためのディガーショベルを砂に突き立てて、作業仲間を振り返った。

　リュッカの一番近くにいた、後輩の綾部鷹則あやべたかのり――通称「綾鷹あやたか」は、脇目も振らずに土を掘り返している。こちらの視線に気づく気配はない。

　極東エリア出身の綾鷹は、よくも悪くも頑固で、生真面目な男だった。生まれは華道の家元だとか。砂漠では黒髪が陽光を集め、リュッカよりもずっと暑そうに見えた。

　リュッカは暑さで朦朧もうろうとするのに任せて、綾鷹の作業をぼんやり眺めた。

　疲労が滲んだ、緩慢かんまんな動き。砂をほとんど掘り起こせていない。この様子では、土壌改良剤を混ぜる深さまで掘り進めるには、かなりの時間を要するだろう。

　そんな動作の繰り返しのあと、ふと、綾鷹がしゃがみ込んだ。

　綾鷹がショベルを置き、砂の中から両手で何・か・を拾い上げる。

　黒光りする金属製の箱。それはどこか、オルゴール箱に似ていた。

　何だ、これ？

　綾鷹の口がそう動くと同時に、箱の表面がぎらりと光った。

　妙に、不吉なきらめきだった。

　まるで、長い眠りから覚めた獣がこちらを見据えたかのような。

　背筋を伝う嫌な予感。リュッカはにわかに胸騒ぎがして、慌てて綾鷹のもとへ駆けだした。

　――まさか、それが光に反応する地雷だなんて。

　そんなものが今も残っているなんて、思いもよらなかった。

　ただ、綾鷹が持つ箱が一秒後に爆発することは、なぜか直感的にわかっていて、

「それに触るな！」

　リュッカは砂の上を飛ぶように走り、綾鷹を突き飛ばして箱を奪った。

　この箱は掘り出してはいけないものだ。

　絶対に、光を当ててはいけないものだ。

　言葉にならない、確信めいた恐怖があった。

　いつか緑化作業員の研修で聞いた、旧式の感光式地雷が脳裏をかすめる。

　前時代の負の遺産。砂に埋もれた人の悪意――掘り起こされ、光に晒さらされた瞬間に牙きばをむくもの。

　ならば、光を遮さえぎれば、起爆は免まぬがれるはずだ。

　だけど、日陰のない砂漠の真っ只中でどうすれば――？

　ためらう間もなく、考えるより先に体が動いた。

　人気ひとけのない方向へ大股で一歩。リュッカは手にした地雷を両腕で抱き、ラグビーのトライよろしく無我夢中で地面に転がった。

　そのまま地雷に覆おおい被かぶさるように体を伏せ、光を遮る。この間わずか一秒。

　時が止まったかのような一瞬の静寂をおいて、

　視界いっぱいに、閃光せんこうが走った。

　刹那、耳をつんざく炸裂音さくれつおん。

　熱風が強く胸を打って、意識が吹き飛んだ。

　何かが弾ける反動と、骨が軋きしむ感覚。焼け焦げた肉の匂い。

　視界の隅で、人の手が宙を舞っているのが見えた気がした。あれは、誰・の・腕・――？

　砂埃の向こうから悲鳴が響く。

　あの冷静な綾鷹が、子どものように声を張り上げていた。

　やがて音声は遠のいていき、季節外れの寒気が全身を包む。

　リュッカの体を起点にして、乾いた砂が赤く染まっていく。

　その光景は、砂漠に紅い花が咲いたかのように鮮烈で、幻想的で――それでいて、どうしようもなく血生臭い現実だった。