――ピシピシ、バキッ。

　運んでいた育苗いくびょうコンテナから不穏な音がして、リュッカの額に冷や汗が浮かんだ。

「おいおい……苗木は潰さないでくれよ？」

「緑化作業員で一、二を争うヒョロガリのリュッカが、まさか破壊神になるとはね」

　乾いた風が吹きすさぶ大陸の荒廃地。

　水源の確保まで完了したその土地で、緑化作業員たちの苦笑いが響いた。その日の作業は、過酷な環境でも生きられる先駆パイオニア植物プランツの植栽しょくさいだった。決して難しい作業ではなかったが、現場に復帰したリュッカはミスを連発していた。

「すみません。力加減が難しくて……」

　リュッカは内心で舌打ちして、ひび割れた育苗コンテナをそっと下ろした。

　グー、パー。義手の手のひらを握ったり開いたりしてみる。意思通りの動きはするものの、握力の調整が未熟だった。とりわけ触感を失った右手が深刻で、掴むものを皆壊してしまう。「破壊神」とは言い得て妙だった。

　悔しい。過酷なリハビリを経て、やっと帰ってきた居場所なのに。

　義手を持て余したリュッカは、早々に植え付け作業から外されていた。それでは、資材や苗木の運搬といった力仕事で活躍できるかといえば、この有り様だ。

　さながら、鉄・の・木偶でくの坊ぼう。このままではVERTヴェールを退職させられる日も近いだろう。作業員仲間はリュッカを責めなかったが、焦燥は募るばかりだった。

　だからこそ――珍しく現場に出てきたフリッツがリュッカを呼び出して、

「話がある」

　と短く告げたとき、草原へ変わりつつある荒廃地に、凍えるような緊張が走った。

「お、俺、まだやれます……！　もう少し時間を――」

「落ち着け、リュッカ。まずは座れ」

　呼び出しの翌日。

　VERT本部の地下会議室で前のめりになるリュッカを、フリッツは静かにいなした。

「現場の仮設テントではできない話」と告げられて、後日設けられた面談の席は、フリッツと二人きりなのにひどく息苦しかった。例えるなら、死刑宣告を受ける囚人の気分だった。

　自分はまだ、VERTを辞めたくない。

　幼いころに夢見た〈庭師〉のままでいたい。

　リュッカは祈るように鉄の拳こぶしを握ったが、聞こえてきた言葉は無慈悲だった。

「お前に辞令が出ている」

「そんな……嫌です、俺まだ――！」

「リュッカ、いいから最後まで聞け。義手では書類を捲めくるのも難儀なんぎだろうから、今回は私が代理として読み上げる。一度しか言わないからな」

　フリッツは青ざめるリュッカを一瞥いちべつし、辞令を読み上げた。

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《特務辞令（抜粋）》

　送付先：

　植生支援局‐第四課　リュッカ・リンドベリ

　X月X日付で現任を解き、VERT特別派遣員に任命する。

　役職名称：VERT特派員

　任務分類：一級庭師チトの調査同行

　等級変更：五級 → 三級（※特務扱いに伴う臨時昇進）

　目的：下記四エリアにおける植物異常の観察および調査補助

　　・第一地区「ヨナギ村」――菊類の生育異常

　　・第二地区「紅渓ホンシィ自治区」――薬草資源を巡る紛争調査

　　・第三地区「フローラ温室」――遺伝子操作品種の監査

　　・第四地区「VERT中枢」――機密扱い

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「以上」と告げて、フリッツが口を閉じる。会議室が静まり返る。

「……ええと、つまりどういうことですか？」

　リュッカはぽかんと口を開けた。

　退職勧告でないことは何とか理解できたが、内容が頭に入ってこない。

　呆然と瞬またたくリュッカを見かねて、フリッツが表現を砕く。

「要するに異動だ。お前はVERTの特別派遣員に選ばれた。世界各地の、植物の〈異変〉が起きている土地に赴おもむいてもらうことになる」

　フリッツは書類を捲めくって続ける。

「最初の派遣先は、東方の島国――菊キクの文化を重んじる村で、菊の花が咲かなくなったそうだ。生育異常、風土病の疑い」

「次の土地は、内陸の荒涼地帯。製薬会社が牛耳ぎゅうじる都市と、花畑を抱えるスラム地区で対立が起きている。薬草を巡る衝突しょうとつだ」

「第三の地は、お前の出身地の近くだな。最新の植物研究施設で、きな臭くさい事件が続発している。監査目的の訪問になる」

「そして最後の任務地は、ここだ。VERTの中枢区画。詳細は私も知らされていない」

　フリッツは書類を閉じると、短く息を吐いた。

　つまり、リュッカの新たな仕事は、VERTの代表として世界中を巡る調査員。

　理解が追い付かないが、重大な任務には違いなかった。与えられる裁量も、緑化作業員とは比べものにならないだろう。二年目の新人に割り振られる役職ではない。それに……

「なぜ俺なんですか？」

　フリッツからの回答は単純だった。

「わからない。チト直々の指名だ」

「チ――」

『チト』だって！？

　リュッカは衝撃に飛び上がった。

　まるで予期していなかった名前に、電流が体を駆け抜ける。

「チトって、あの〈みどりのゆび〉を持つ幻の庭師ですか！？　百年以上前の伝説の人でしょう。冗談ならやめて――」

　しかし、リュッカが言い終わらないうちに、フリッツは辞令の一部を指さした。

　示したのは【任務分類：一級庭師チ・ト・の調査同行】の記述で、

「チトは実在する。お前が話した百年前の人物ではないが、伝説と同じ、植物を操る異能〈みどりのゆび〉を持つ者がいる。今のVERTの最高権力者だ。そして、そいつがお前を指名した――『VERTの特派員として、わたしと一緒に来ないか？』と」

　――にわかには、信じられなかった。

　幼少期に夢中になった異能が実在したこと。

　それを持つ御仁ごじんが今も、チトの名で生きていること。

　それからチトが、特務の相棒に自分を選んでくれたこと。

　忍耐強さを買われたのか、それとも彼の荷物を運ぶだけの役割か。抜擢ばってきの理由は微塵みじんもわからなかった。

　それでも、遠回りして得たチャンスに目頭が熱くなる。

　リュッカが感極まる一方、フリッツは渋い顔をして、

「……私個人としては、この辞令は蹴けってほしいところなんだがな。緑化作業員を引き抜かれるのは気に入らないし、あ・い・つ・に・関・わ・る・と・早・死・に・す・る・。ただ――決めるのはお前だ」

　珍しく私情を交えて話すフリッツに、リュッカは少し驚いた。途中、聞き捨てならない台詞があった気がしたが――それは「過酷な任務」の比喩ひゆだと解釈することにした。

　リュッカは、フリッツの想いと一緒に、辞令書類を大切に受け取った。

　植物に触さわれなくなった自分にも、まだできることがある。誰かの役に立てる。単純にそれが嬉しかった。

　リュッカが頭を下げると、フリッツは「もう同じ〈三級庭師〉だろう」と、呆あきれ混じりの微笑を見せた。

　　　・・・

　リュッカが特派員の任に就つく日は、穏やかな快晴だった。

　手入れの行き届いたVERT本部の庭園を抜けて、敷地の外はずれへ向かう。

　目的地は石造りの時計塔。時計塔は小ぶりながらクラシカルな雰囲気で、VERTのランドマークとされていた。

　仲間から聞いた話では、密ひそかな逢引あいびきスポットとして重宝されているとか。

（ついに、チトに会えるんだ）

　リュッカは時計塔の入口に立ち、そわそわと辺りを見回した。

　一級庭師チトの謁見えっけんに時計塔が指定されたときは驚いたが、チトが人目を避さけたいのだと考えれば納得できた。

　チトは、リュッカでさえおとぎ話だと思っていた存在。世界の理ことわりから外れた異能力者である。悪目立ちしたくはないだろう。脳内で思い描くのは、高潔で寛大なジェントルマンだ。リュッカが妄想に耽ふけっていると、不意に、扉が開く音がした。

　音源は背後だった。

　慌てて振り向けば、時計塔の中から人が姿を現した。

　リュッカは驚いて目を凝こらす――が、シルエットは随分と小柄だった。背丈はリュッカの肩にも届かない。

　人影は暗がりから一歩表へ出ると、朝露あさつゆのように澄んだ声でこう言った。

「きみが、リュッカだね？」

　少女だった。

　声の響きに、はっきりそれとわかった。

　眩まぶしさを錯覚したのは、彼女の金髪のせいだろう。長くやわらかなブロンドヘアーに、否応いやおうなく目を奪われる。

　服装は、深緑を基調としたケープと膝丈のドレス。パニエでふんわりと膨らんだスカートが、編み上げブーツの華奢きゃしゃな足を引き立てる。両手に嵌はめた武骨ぶこつな皮手袋だけが、わずかな違和感を放っていた。

　透き通った蒼あおい瞳。日焼けを知らない白い肌。

　リボンとレースで彩られた衣装に、馴染みのある紋章VERTのマークを見つけて直感する。

「あなたが……チト……？」

　想像とはまるで違う人物像に、リュッカはひたすら呆気あっけにとられた。

　浮世離れした風貌は、まるで人形のよう。幻を見ているみたいだった。

　棒立ちになるリュッカに、チトは踵かかとを鳴らして近づいて――その拍子に、ずるりと足を滑らせた。か細い体がバランスを崩して、宙に浮く。

「あっ」

　躓つまずくような障害は大してなかったはずだが、

「危ない！」

　リュッカは咄嗟とっさに腕を伸ばして、チトを受け止めようとした。

　その瞬間、花の香りが鼻をかすめた。いつか病室で嗅いだ香りだった。そういえば、やけに軽い靴音にも聞き覚えがあった――入院生活を無言で支えてくれた誰かを、やっと見つけた気がしたのに、

「わたしに触るな！」

　鋭するどい拒絶が、リュッカの耳をつんざいた。

　それは、悲鳴にも似た叫びだった。

　転びかけたチトはぎりぎりのところで体勢を立て直し、かばおうとしたリュッカをきつく睨んだ。その目は何かに怯えるように、不安定に揺れていた。

（……は？）

　唐突に向けられた、強い否定の感情。予想だにしていなかった反応に、伸ばした手が行き場を失くす。

　ひょっとして、砂漠で地雷を掘り起こしてリュッカに突き飛ばされた綾鷹あやたかも、こんな気持ちだったのだろうか――動揺したリュッカはついそんなことを考えたが、すぐに思い直した。

　そもそも、リュッカをVERTの特派員に選んだのは、他ならぬチトのはず。地雷事故のときとはワケが違う。それなのに、チトは、いざ対面したらいきなり暴言ときた。ショックと混乱で思考が鈍にぶって、反論すら浮かばない。

　金髪碧眼の美少女という外見からして、リュッカの想定の斜め上なのに――目の前に立つチトは、性格面でも曲者くせものの予感がした。前途多難の予兆がちらりと覗く。

　自分はこの先、彼女チトとうまくやっていけるのだろうか……

　リュッカは萌芽ほうが前のような落ち着かない気持ちで、いつかの憧れに向かい合った。