広間を出たチトは、すぐに紅べにを発見した。

　土間の奥――使用人しか立ち入らないような薄暗い一画。紅は、竈かまどのそばにある小さな塚つかの前で蹲うずくまっていた。

　本人はそこで隠れているつもりらしかったが、泣き声を漏らしていては意味がない。

　チトがそっと呼びかけると、紅は、藍あいが追いかけてきたと思ったのか、

「藍ちゃん？」

「……藍でなくてすまない」

「あっ、いいえ、私の方こそごめんなさいぃ――えぇと、チト様……ですよね？」

　紅はごしごしと目元を拭ぬぐい、

「……なんとなく聞きそびれちゃってたけど、やっぱり、あなたが伝説の〈庭師にわし〉の『チト』なんですよね？　一目見た時から、普通の女の子じゃない気はしてたんだぁ」

　どことなく恍惚とした口調で、紅が問う。

　しかしチトは、藍からの反応を思い出して曖昧に視線を逸そらした。正体を容易に明かすべきか、隠しておくべきか。

「い、言いたくないならいいんですよぉ！　いろいろ事情もあるでしょうし。それに、藍ちゃんもキツいことを言ったんだろうし……ほら、藍ちゃん真面目だから」

　紅はそう言って洟はなを啜すすった。

　まるで、藍がチトの異能を批判した場面を見ていたかのよう。思わず目を丸くするチトに、紅は「幼馴染おさななじみだから藍ちゃんのことは大体わかるの」言い添えた。

　紅は、今回のような喧嘩けんかは珍しくないこと、それから、大抵は紅が泣いておしまいになることを自嘲して、

「……藍ちゃんは、本当は優しい子なんですよぉ。夏の大水おおみずのこと、まだちょっと割り切れてないだけで」

「大水――洪水のことか。何があったのか聞いてもいいか？」

　紅は、チトの真剣な眼差しに頷うなずき、

「今年の夏はひどい長雨ながあめだったんです。工房の裏山で土砂崩れがあって、藍畑がほとんど流されてしまって……アイの収穫ができなかった、って聞いてますぅ」

　紅は寂しげに目を伏せて、こう続けた。

「雨とか風とか……自然の前では、私たちはどこまでも無力だから。こうしてヨナギ村のキクだけ救われたのが、悔しかったんじゃないかなぁ。

　藍ちゃん、『自分も救って欲しかった』って嫉妬しっとしてるだけだと思うの。チト様に八つ当たりしたって意味ないのにねぇ」

　紅の言葉には、諦めに似た感情が宿っていた。

　土砂崩れが起こるほどの天災だ。ひょっとすると紅が大切にしている植物――例えば近村のベニバナ園なども、甚大じんだいな被害を受けたかもしれない。努めて淡々と語る紅の気丈きじょうさに、チトの胃はきりきりと痛んだ。

　それに事情を知った今では、藍の鬱憤うっぷんがチトに向いたのも、何だか責められない気がした。

　ややあって、沈痛ちんつうな面持おももちで黙り込むチトに、紅が声のトーンを変えてこう尋ねた。

「ところでチト様。民子たみこさんは元気でしたか？」　

「……え？」

「実は、私と民子さんは同じ里の出身なんです。年齢は、私が16で民子さんが28だから、私のほうがずっと下だけどぉ……共通点が多いのもあって、民子さんとは昔からずっと仲良しなんです」

　チトは、紅が民子の不在を残念がっていたことを思い出した。

　並行して、紅と民子の共通点に首をひねる。年齢、身長・体重、職業も異なる紅と民子。同郷以外の共通点などないように思えたが、

「私はこんなそばかす顔だし、民子さんも生まれつき顔に痣あざがあって、皆から遠巻きにされてきた……そういう、劣等感の繋がりっていうのかなぁ。私と民子さんはよく似てたんだ。

　例えば……チト様は『末摘花すえつむはな』ってわかりますか？　ベニバナの別名なんですけどぉ」

「『源氏物語げんじものがたり』の末摘花か。作中随一の醜女しこめといわれるキャラクターだったな」

　極東の古典文学『源氏物語』の登場人物・末摘花。光源氏ひかるげんじに恋する純朴なキャラクターだが、鼻の先端が赤いこともあって、ベニバナに例えられた女性である。

「ええ、そうですぅ。私も民子さんも、ドジで冴さえなくて可愛くないから『末摘花同盟すえつむはなどうめい』なんて言って結託けったくしたりして……もっとも、民子さんは菊代きくよさんに仕えるようになってから、あまり気にしなくなってたけれど」

　紅はそう言うと、遠くを見るように目を細めた。

　紅に対して敬遠しない藍のような存在が、民子にもいた。それが、四年前の流行病はやりやまいで亡くなった菊代だったという。

　民子と菊代は、使用人と主人といった立場でありながら、気のおけない親友のような関係だった――紅はそう前置きして、民子と菊代のエピソードを語った。

「『菊代様は本当にお綺麗な人』っていうのが民子さんの口癖。もちろん外見も麗うるわしいけど、心が美しいんだ――って。っていうのもね、菊代さんは、民子さんの顔の痣をまったく厭いとわなかったみたいなのぉ」

　それどころか。

　菊代は民子が顔に巻き付けている布を剥はぎ取り、民子の痣を、植物の葉に部分的な色ムラができる「斑入ふいり」の現象になぞらえて、

「ねぇ民子。斑入りのキクだって美しいでしょう？　そんなに気にすることないわ」　

　と笑い飛ばしてみせたらしい。

　チトはそれを聞いて、無意識に口元を緩めた。

　民子が菊代へ抱く忠義は、VERTヴェールに依頼してキクを咲かせてもらおうとした経緯からも、並々ならぬものだと悟ってはいた。だが、民子と菊代が特別に親しい関係だったとは。

「民子さん、心の底から菊代さんのことを慕したっていたから……菊代さんが亡くなったって聞いたとき、私、すごく心配だった。

　お・手・紙・じ・ゃ・ダ・メ・だ・か・ら・繰り返し電話したし、何度も訪問した。でも民子さん、あれから一度も会ってくれないの。もしかして私、避さけられてるのかなぁ……」

　紅がしゅん、と落ち込んでみせた瞬間、

「……待て。紅、今何と言った？」

「『避けられてるのかな』って」

「違う、その前だ。『お手紙じゃダメ』――なぜ手紙ではいけない？」

　チトは突然前のめりになって、紅に迫った。

　チトの蒼い目が大きく見開かれ、深紅の振袖が翻ひるがえる。驚いた紅が一歩後退あとずさる。

　急に話題に食いついたチトに、紅は困惑しながらも素直に答えた。

「な、なぜって……民子さんは読み書きができないもの」

　ごくり。チトの喉が静かに鳴った。

　紅が不安げにチトの顔色を伺うかがうが、チトはそれを無視して、疑うように宙を睨にらんだ。

　民子は文字の読み書きができないという――それでは、VERTに届いたあの手紙は、いったい誰が書いたというのだろう？

　　　・・・

　一方その頃。

　菊人形の衣装づくりに参加させてもらえなかったリュッカは、

「うわっ！　この人形、めちゃくちゃリアルじゃないですか！」

　ヨナギ村の共同納屋なやの木戸きどを開けて、尻餅しりもちをついていた。

　リュッカの気取らないリアクションに、菊人形の本体――キクの衣装を着せる土台となる「胴殻どうがら」を取りにきた村人たちが、どっと笑い声をあげる。

　村人たちは、村内をとぼとぼと歩いていたリュッカを見咎みとがめ、胴殻を広間へ運ぶ力仕事を提案したのだが、

「皆さん、俺をからかったんですね！？」

　薄暗い納屋の中、ずらりと並ぶ等身大の木偶でく人形。

　胴殻と呼ばれる人形の胴体は、木材と巻き藁わらでできた骨組みに過ぎなかったが――その頭部はリアルな木彫りだった。

　生々しい表情に、否応いやおうなしに心臓が跳ねる。リュッカはまんまと村人の悪戯いたずらにはまっていた。

　リュッカはぶつぶつと文句を垂たれた後、

「でもこの人形、顔立ちが全部違うんですね。女性や子どもを象かたどったものもある。それに何だか、実在した人間のような表情で……」

「そりゃそうさ。この人形は、村の人間を模もしているんだから」

　リュッカの疑問に、年配の村人がさらりと答える。

「義手の兄ちゃんは知らなくても当然だがね。ヨナギ村には墓がないんだよ。この人形が、墓の代わり」

　村人が語る内容は、リュッカの想像の斜め上だった。

　目の前の人形が急におどろおどろしく見えてきて、リュッカは思わず息をのんだ。

「それじゃ『菊人形祭り』というのは――？」

「村で亡くなった人を弔とむらう祭りさ。昔は、その年に亡くなった人だけをキクで送っていたんだが……四年前に流行病があってから、村長が変えたんだよ。あのときは……あんまりにも多くの人が一度に死んじまったからな」

　村人は長いため息を挟んで、

「『せめて彼らを忘れないように』って、生前の姿を人形にして、キクで着飾るようにした。だから、ここにある人形は全部……そのとき死んだ人間の生き写しさ」

　老若男女。夫婦、兄弟、親子の人形。

　二十体は下らない人形を見渡して、リュッカはきつく唇を噛んだ。

　村人の話の通りなら、この中には、流行病で他界した正夫の妻・菊代の人形もあるに違いない。民子が「美しい人」と絶賛した、菊代の人形はどれだろうか……

　一体ずつ吟味ぎんみするように見比べているうちに、リュッカは人形の汚れが気になってきた。

　おそらく祭りの際に、屋外に展示するせいだろう。人形の顔には細かい葉屑や羽虫がついていた。

　経年劣化けいねんれっかは仕方ないが、村人の想いのこもった人形だ。できるだけ丁重に扱いたい。軽い汚れならこの場で綺麗にしておくべきだと考えたリュッカは、村人に断って、雑巾ぞうきんを借りに屋敷に戻った。

　台所なら、布巾ふきんのひとつもあるに違いない。

　そう予測したリュッカは、土間の奥へ進み、竈かまどの裏を覗き込んだ。

　そこに目当てのものはなかったが――代わりに、小さく盛り上げられた砂の山がひとつ。人目をはばかるように鎮座ちんざしていた。

　砂山のてっぺんにはキクが一輪添えられていて、まだ手折られたばかりなのか、鮮やかな黄色に輝いていた。

　これは塚つかだ。リュッカはたちまち直感した。

　しかし、ヨナギ村には墓はないと聞いた――それでは、このキクの墓標ぼひょうは、いったい誰のものなのだろう？