――私は〈みどりのゆび〉なんてインチキな能力、認めないんだから！

「藍あい」という名のボーイッシュな少女が、リュッカを睨んで言い放つ。

「紅べに」という名のそばかす顔の少女は、藍の後ろで小動物のように縮こまっている。それでも、目だけはしっかりとリュッカを向いていた。

　唐突に向けられた敵意に、リュッカは戸惑った。年下の女の子とはいえ、仇かたきを見るような視線が痛い。

　それに――彼女たちは大きな勘違いをしている。

「なんとか言ったらどうなの、チト！」

「いや、違うんですけど……」

「あーあー、聞こえなーい！」

　藍はリュッカが言い終わらないうちに言葉をかぶせ、舌打ちする。

　まるで会話にならない気配。リュッカは溜め息をついて少女たちを見下ろした。

　傲岸不遜ごうがんふそんな態度とは裏腹うらはらに、藍の着物は正夫のものと同じ上品なブルー。リュッカを指さした爪の先にも、よく見るとかすかに藍色が残っていた。

「ほ、ほら藍ちゃん、違うって言ってるしもうやめようよぉ」

　一方、紅は涙目になっておどおどしている。声の震えや内股気味の立ち方から、怖がりな性格だと知れた。「紅」という名前なのに、着物は淡い黄色なんだな。リュッカは頭の片隅でそんなことを思った。

　リュッカが黙っていると、藍の不機嫌ふきげんの矛先ほこさきは紅へと移り、

「ねえ、紅。あんたも見てきたでしょ？　先週はつぼみさえつけてなかった畑のキクが全部満開になってた。あんなのありえない。インチキよね！」

　藍は地団駄じだんだを踏んで、

「私たち〈庭師にわし〉は、時間をかけて植物に向き合って、手塩にかけて植物を育てる。一日やそこらで無理やり花を咲かせるなんて、間違ってるわ！」

　藍の発言にふと現れた、馴染みのある単語。

　リュッカは「〈庭師〉だって？」と反射的に尋ねた。

「ええ、そうよ。私は五級庭師の藍。染色草木せんしょくそうもくの保護管理者にして、アサヒ村の藍染師あいぞめし見習いよ」

「わ、私は紅。藍ちゃんと同じ五級庭師で、専門はベニバナなのぉ」

　藍と紅の自己紹介を受けて、リュッカはつい真顔になった。

　思わぬ邂逅かいこう。こんなところで別の〈庭師〉に遭遇するなんて。しかも、アイやベニバナといった染料植物を専門にしているという。藍の着物の生地は、もしかすると藍染めによるものかもしれない。リュッカは二人に興味を抱いた。

　しかし話をするにも、まずは誤解を解く必要があるわけで。

「悪いけど、俺はチトじゃない。チトは――」

　リュッカが言い直したそのとき、

「なんだなんだ、随分ずいぶんと騒がしいな」

「どうしたリュッカ。そんなに大きな声を出して」

　噂をすれば影。騒ぎを聞きつけた正夫が屋敷から顔を出した。

　そして正夫の背後から、深紅の着物の少女が姿を現した。

　流れるようなブロンド。蒼い瞳。彼女こそ幻の〈一級庭師〉にして、植物を操る〈みどりのゆび〉の保持者だ。チトが期せずしてリュッカの名前を呼んだため、ようやく人違いの誤解が解けるが――本物のチトを前に、藍がわなわなと驚愕きょうがくする。

「ま、まさかこっちの子がチト？　嘘、いや、でも……」

　まあ、やっぱり驚くよな。リュッカは藍の反応に既視感きしかんを覚えた。昨夜の奇跡を見るまでは、自分だって信じ切れなかったのだから。

　驚いて固まる藍の背後から、やがて、紅がひょっこり顔を覗のぞかせる。

「あっ、斉藤さいとうのおじさま。菊人形づくりのお手伝いに参りましたぁ」

「おお、藍、紅。忙しいのに呼び出してすまないな」

「いえいえ。師匠からも手伝ってこいって言われてますし……藍ちゃんなんか『チトを一目ひとめ拝おがんでやる』って聞かなくってぇ」

「ちょっと紅……っ！」

　知り合いに会えて安堵あんどしたのか、途端に饒舌じょうぜつになる紅。

　話を聞くに、どうやら正夫が藍と紅を呼んだらしい。あの様子だと、藍と紅の師匠が正夫の旧知きゅうちってところか。

　内輪の会話に入れないリュッカが所在しょざいない気持ちでいると、不意に、チトと目が合った。経緯を問うような視線を送られて、はっとする。

　……まずい。この状況はよくない。藍はどうしてか、チトに敵意を抱いているのだ。何を言ってくるかわからない藍と、チトを同じ場にいさせるべきじゃない。

　しかしリュッカの懸念けねんもあえなく、正夫は三人の少女を呼び集め、

「さて、そろそろ作業を始めるとするか。皆こっちへついてこい……おっと、坊主は来なくていいぞ。その義手でキクを粉々にされちゃ敵かなわんからな」

　そう笑って、颯爽さっそうと去っていった。

　婉曲的えんきょくてきに「リュッカは来るな」と言われた手前、ついて行くわけにはいかない。上手い言い訳が思い浮かばず、リュッカはその場に立ち尽くした。

　着物姿の四人を見送る。チトをひとりにして大丈夫だろうか――とやきもきしながら。

　　　・・・

「こうやって同じ色のキクを束ねてぇ……根っこのところにミズゴケを入れてまとめてください。そうそう、お上手ですぅ」

　摘つまれたキクが山積みになっている斉藤家の広間で、紅がチトを指導する。

　広間にはざっと二十人。

「ヨナギ村にこんなに人がいたのか」と驚くほど、多くの人が集まっていた。

　部屋の隅に活いけられたムラサキシキブの切り花が、賑やかな空間をそっと見守る大広間。正夫が一晩のうちに召集した助っ人たちは、雑談を交わしながら、菊人形の衣装づくりを進めていた。

　雑談内容に耳を澄ますと、

「それにしても、無事にキクが咲いてよかったわね」

「どうして急に咲いたのかしら」

「こうして菊人形祭りができるんだ、理由はなんだっていいさ」

　そんな嬉しそうな声が、あちこちから聞こえてきた。

　チトは照れ臭そうに俯うつむくと、親身になって作業を教えてくれる紅に、小声で話しかけた。

「このキク、茎くきがかなり柔軟だな」

「ええ。菊人形用に改良された品種ですから。この後、このキクの束をイグサで人形に結び付けていくんですよぉ」

　紅は満面の笑みで答える。

　紅は可愛いものに目がないのか、終始そばかすを朱に染めて、顔をほころばせていた。リュッカと対峙たいじしたときとはまるで別人のようだった。

「民子たみこさんがいないのは残念だけど、こんなに素敵な女の子が来てるなんて知らなかったなぁ。まるで外国のお人形さんみたい。あっ、私と民子さんは昔からのお友達でね……」

　口達者くちだっしゃになった紅は、晴れ着姿のチトをうっとりと眺め、

「着物、民子さんが着付けてくれたんでしょう？　とってもお似合いで見惚れちゃう。それに、着物と単衣ひとえが『莟菊つぼみぎくの襲かさね』なのも素敵だなぁ」

「襲かさね？」

「この地方に伝わる色の組合せですよぉ。うんうん、やっぱり金髪には赤が一番！　ね、藍ちゃんもそう思わない？」

　隣で黙々と手を動かしていた藍に、藪から棒に同意を求める紅。

　ところが藍は、束ねたキクを乱暴に突き刺し、

「……ばっかじゃないの。金が最も映はえるのは青。補色ほしょくも知らないの？」

　返ってきたのは、売り言葉に買い言葉。

　藍は眉をひそめた紅に目もくれず、

「赤と黄の組合せって、どちらも褪あせやすい紅花染めじゃない。そんなの、今だけ楽しめればいい人の道楽どうらくよ。瞳の色に合わせるなら断然青、藍色。本当にセンスない」

　藍は冷めた口調で、淡々と続ける。険悪けんあくなムードが増していく。

　やがて、キクを持つ手を止めた紅に、藍は追い打ちをかけるようにこう言った。

「それより、その振袖。菊代さんの着物じゃなかったっけ？

　……民子って、主人の遺品を、簡単に部外者に着せちゃうんだね。なんかちょっとがっかりだわ。『菊代様、菊代様』って慕ってたのに、所詮しょせんその程度だったんだって感じ」

　一瞬の沈黙。チトが息をのみ、紅の手からキクがばらばらとこぼれ落ちる。

「藍ちゃん、民子さんを悪く言わないで！　民子さんは本当に菊代きくよさんを尊敬してて、いつも私に菊代さんの自慢を……」

「じゃあその民子は、今どこにいるわけ？　猫の手も借りたいこの状況で姿を見せないなんて、恩知らずで恥知らずだわ」

　誰かが束ねていたキクのゴムが、ばちん、と切れる。

「そ、そんな言い方しなくても……」

　紅は下唇を噛んで震えていたが、やがて、目に涙を浮かべて広間を飛び出していった。

　あっという間に、紅の足音が遠くなる。

　取り残されたチトは、紅が走り去った方向を心配そうに見つめた。

　藍と紅の口論の原因はおそらく自分にある。チトはそれを悟った。

　それは単に、藍染め派か紅花染め派か、という問題ではない。今は亡き菊代の振袖を着たことを、咎とがめられているのでもない。藍の八つ当たりの原因は、何かもっと、深い苛立ちによるものの気がした。

　チトは紅が散らかしていったキクを拾い集めると、

「確か『藍』と言ったな。藍はどうして、」

「ねえ、あんたがチトなんでしょ」

　藍はチトの問いかけを阻はばむように、鋭く言った。

　藍の瞳は、なぜか涙で潤んでいた。チトは、それにわずかに怯ひるんだが、問いに対して毅然きぜんと頷いてみせた。それを見た藍が、ぎりりと奥歯を噛みしめる。

「あんたが昨晩、ヨナギ村のキクを咲かせたんだよね？　その〈みどりのゆび〉っていう異能で、無理やりに。村の皆はあんたを賞賛するかもしれないけど……私は認めない。その異能、間違いだって思ってるから」

　藍はチトから視線を逸らすと、

「これは師匠の受け売りだけど……命には道理があるわ。植物を強制的に成長させるなんて、アイから赤色を引き出そうとするようなもの。操作して支配下に置こうとするのは、傲慢ごうまんで身勝手だわ。私は電照菊だってそんなに好きじゃない――それに」

　ひと呼吸分の逡巡しゅんじゅんをおいて、藍が告げる。

「操られた植物はきっと苦しいよ」

　藍はそれきり口を閉じ、作業の手を止めた。

　チトは藍の言葉を静かに聞いていた。遮さえぎることも、反論することもせずに。ただその間ずっと、革手袋の両手でこぶしをつくっていた。

　ややあって、チトは本音を漏らすみたいにぽつりと、

「……ああ。わたしもそう思ってる」

　そう呟いて、泣きたいのをこらえたような顔をした。

　チトはそれから紅を追って、静かに広間を出ていった。