リビングには奇妙な緊張感が漂っていた。晴翔はお茶を用意し、三人はテーブルを囲んで座った。

「で、何の用件なんですか？」

晴翔が率直に尋ねた。叶絵はお茶に口をつけることなく、真っ直ぐに天音を見つめた。

「朝霧天音さん。あなたは最近、奇妙な能力に目覚めたのではありませんか？」

その言葉に、天音は明らかに動揺した。

「な、何のことでしょう...」

「隠す必要はありません。現在この地域で起きている現象、そして貴女の能力。全て把握しています」

叶絵の口調は冷静そのものだったが、その視線には鋭さがあった。

「どうして...そんなこと...」

「私たちは常に監視しています。『新たな神』の誕生を」

「新たな...神？」

天音と晴翔は同時に声を上げた。叶絵はゆっくりと頷いた。

「そう、神です。天音さん、あなたは選ばれたのです」

「選ばれた...？ 何に？」

「世界の『天秤』によって」

叶絵は、まるで用意された台詞を読み上げるように淡々と説明を始めた。

「世界には『天秤』と呼ばれる法則ほうそくが存在します。一定の周期で、新たな『神』が誕生する。神とは、現実を自らの思考によって変えられる存在のこと。今回は、朝霧天音さん、あなたが選ばれました」

晴翔は頭を抱えた。あまりにも非現実的な話だ。しかし、この数日間の出来事を考えると、荒唐無稽とも言い切れない。

「なぜ...姉が選ばれたんですか？」

「選出基準は『無欲』と『純粋な愛情』。天音さんの心は純粋で、強い愛情に満ちている。それが選出の理由です」

天音は顔を紅潮させた。

「そんな...私はただの普通の女子高生で...」

「その『普通』であることへの執着が、実は最大の問題なのです」

叶絵の表情が急に厳しくなった。

「天音さん、あなたの力は非常に危険です。自覚すればするほど、力は強くなる。しかし同時に、制御できなくなります」

「制御...できない？」

「はい。あなたの無意識の思考が現実を変えてしまう。今朝の空の異変、校庭の円...すべてあなたの思考が生み出したもの」

天音の顔から血の気が引いた。

「私のせいなの...？」

「責めているわけではありません。ただ事実をお伝えしています」

叶絵は小さなため息をついた。

「問題は、あなたが自分の力を自覚しつつあること。そして、世界中にあなたを狙う存在がいるということです」

「狙う？ 誰が？」

晴翔が身を乗り出した。

「旧神と呼ばれる存在たち。かつて世界を支配していた神々です。そして、私たちのような『神狩り』と呼ばれる組織」

「神狩り...？」

「はい。本来なら、私たちは新たな神が誕生したとき、その力が世界に災厄さいやくをもたらす前に...排除はいじょします」

天音は恐怖で震え始めた。

「排除...殺すってこと？」

叶絵は答えなかったが、その沈黙が全てを物語っていた。

「冗談じゃない！」

晴翔は立ち上がり、叶絵と天音の間に立った。

「姉を殺させるなんて絶対に許さない！」

「晴翔...」

叶絵は冷静さを崩さず、静かに言った。

「それが通常の手順です。しかし...今回は様子を見ることになりました」

「様子を見る？」

「はい。天音さんのケースは特殊です。その力の性質せいしつ、そして...」

叶絵は晴翔をじっと見た。

「あなたの存在です」

「僕の...？」

「朝霧晴翔さん。あなたは天音さんが最も信頼し、心を開いている人物。あなたの言葉なら、天音さんの心に届きます」

叶絵はテーブルの上に小さな装置そうちを置いた。銀色の小さな箱だ。

「これは？」

「抑制装置よくせいそうちです。天音さんの力が暴走した場合、これを使ってください」

晴翔は恐る恐るそれを手に取った。見た目は普通の金属製の箱だが、表面には複雑な模様が刻まれている。

「どうやって使うんですか？」

「天音さんの額に当て、このボタンを押すだけです。一時的に能力を抑えられます」

天音は怯えたように身を縮めた。

「私...そんな危険な存在なの？」

叶絵は初めて、少し柔らかい表情を見せた。

「危険かどうかは、あなた次第です。力をコントロールできれば...」

そこで彼女は言葉を切った。

「時間がありません。すでに他の組織があなたに気づいているでしょう。特に『旧神』たちは、新たな神の力を奪おうとしています」

「力を...奪う？」

「はい。だからこそ、弟さんの役割が重要なのです」

叶絵は晴翔をまっすぐ見つめた。

「天音さんが『自分は普通だ』と思い続けることが大切です。神としての自覚が強まれば強まるほど、力は暴走し、世界に災害さいがいをもたらします。また、旧神たちの標的にもなります」

晴翔は姉を見た。天音は震える手で自分の胸元を掴んでいた。

「どうすればいいんですか？」

「天音さんには、できるだけ普通の生活を送らせてください。そして...」

叶絵は立ち上がった。

「この装置を必ず携帯してください。緊急時以外は使わないでください。使いすぎると、彼女の身体に負担がかかります」

「分かりました」

「もう一つ」

叶絵はポケットから小さなカードを取り出した。そこには電話番号が記されている。

「何かあったらすぐに連絡してください。24時間対応しています」

晴翔はカードを受け取り、ポケットにしまった。

「今日からしばらく、この家の周囲を監視させていただきます。目立ちませんので、普段通りにお過ごしください」

叶絵は深々と頭を下げ、去り際に低い声で言った。

「彼女を守ってください。そして...世界も」

そう言い残して、叶絵は家を後にした。