下校時、晴翔と天音は静かに帰路についた。夕陽が虹色の空を赤く染め、幻想的な風景を作り出している。

「蓮くん、不思議な人だね」

天音が空を見上げながら言った。

「そうだな。予知能力を持ってるなんて...現実離れしてる」

「でも、この状況だと、そんなことも信じられちゃうよね」

天音は自分の手のひらを見つめた。

「私、練習してみようと思う。この力のこと」

「本当に？ でも叶絵は...」

「うん、分かってる。でも、蓮くんの言うことも理にかなってる気がするの。力を恐れるだけじゃなくて、コントロールできるようになりたい」

晴翔は少し心配だったが、姉の決意を尊重することにした。

「分かった。でも無理はしないで。それに...」

晴翔はポケットから叶絵の装置を取り出した。

「何か異変があったら、すぐこれを使うからね」

「うん...」

二人が住宅街に差し掛かったとき、突然、前方から奇妙な雰囲気を持つ男が現れた。

「！」

晴翔は咄嗟に天音の前に立ちはだかった。

男は20代前半くらいだろうか。金髪で、軽装な服装。一見すると外国人観光客のようにも見える。しかし、その目は鋭く、二人を見据えていた。

「やぁ、こんにちは」

軽快な声で男が挨拶した。どこか余裕のある態度だ。

「君たちが噂の朝霧あさぎり兄妹かな？」

晴翔は緊張した。この男が蓮の言っていたアルバなのか。

「誰だ、君は」

晴翔は平静を装いながら問いかけた。

「あ、失礼。自己紹介が遅れたね」

男は軽くお辞儀をした。

「僕の名前はアルバあるば。君たちのファンさ」

やはりアルバだ。蓮の予知は当たっていた。

「何の用だ？」

「そんな警戒けいかいしなくていいよ。今日は挨拶に来ただけさ」

アルバは笑顔で言ったが、その目は笑っていなかった。

「特に君、朝霧あさぎり天音あまねさん。新しい『神』に会えて光栄だよ」

天音は晴翔の背中に隠れるように立っていた。

「どうして私のこと...」

「知ってるかって？ 僕らの仕事だからね」

アルバは少し近づいてきた。晴翔は警戒を強める。

「安心して。今日は手出しするつもりはないよ。ただ、どんな子が『神』に選ばれたのか見に来ただけさ」

「信用できるわけないだろ」

晴翔の声は冷たかった。

「まあ、そりゃそうだね。昨日は仲間が失礼したみたいだし」

「ジンのことか」

「ああ、彼のこと知ってるんだ。そう、あいつは少し短気でね。組織の命令を機械的に守るタイプなんだ」

アルバは肩をすくめた。

「僕は違うよ。もっと...柔軟思考派というか」

「何が言いたい？」

「言いたいのは...」

アルバはにっこりと笑った。

「君たちに興味があるってこと。特に天音ちゃんの力にね」

「ちゃん付けで呼ばないでください」

天音が勇気を出して言った。

「あはは、ごめんごめん。失礼だったね」

アルバは手を振った。

「それにしても、本当に純粋な心を持った子が選ばれたんだね。その力、どれくらいコントロールできるの？」

「それは...」

「教える必要はないよ、お姉ちゃん」

晴翔が遮った。

「そうだね、無理に答えなくていいよ。でも...」

アルバは指を天に向けた。

「あの空、君の作品だよね？ 綺麗だよ。芸術的だ」

「それは...」

天音は言葉につまった。アルバは微笑んだ。

「否定しなくていいよ。僕は批判してるわけじゃない。むしろ、感心してるんだ」

彼は二人をじっと見つめた。

「君たちのような純粋な子たちが、この大きな力を手に入れるなんて...面白い展開だね」

「展開って...これは私たちの人生だよ」

晴翔は怒りを抑えながら言った。

「そうだね、ごめん。でも、君たちがこれからどう進むのか、本当に興味深いんだ」

アルバは少し後ずさり、両手を広げた。

「じゃあ、今日はこの辺で。また会おう、朝霧兄妹」

そう言うと、アルバは軽快な足取りで去っていった。

二人はしばらく呆然と立ち尽くしていた。

「あれが...アルバ」

天音が小さく呟いた。

「うん...蓮の言ってた通りだ」

「怖かった...でも、ジンとは違って攻撃してこなかったね」

「うん。でも油断はできない。あいつの『興味』ってのが厄介そうだ」

晴翔はポケットの装置と護符を確認した。蓮の護符のおかげで、アルバに能力のことをあまり感知されなかったのかもしれない。

「家に帰ろう」

二人は急いで残りの道のりを歩いた。