放課後、五人は予定通り中央階段に集合した。そこへ、千早ちはや理子りこが近づいてきた。

「あら、天音」

「あ、理子ちゃん」

天音は少し驚いた様子で応えた。

「どうしたの？」

「いえ...朝霧くんを探してたの」

理子は晴翔を見た。彼女の表情には何か言い表せない感情が浮かんでいる。

「朝霧くん、ちょっといいかしら？」

「え？ 今ちょっと...」

晴翔は困惑した表情を見せた。

「大事な話があるの」

理子の声には強い意志が感じられた。

「あの...」

天音が困ったように兄を見た。晴翔は少し考え、頷いた。

「分かった。少しだけなら」

「晴翔...」

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。すぐ戻るから」

「...うん」

晴翔は理子と少し離れた場所へ移動した。残された四人は気まずそうに立っていた。

「天音先輩、千早さんって...？」

美羽が小声で尋ねた。

「私のクラスメイト。真面目で優秀な子」

「晴翔くんと...何か関係あるの？」

「さあ...」

天音も首を傾げた。

一方、少し離れた場所では——

「それで、何の話？」

晴翔が尋ねると、理子はまっすぐに彼を見つめた。

「朝霧くん、最近変わったことが多いわね」

「え？」

「空の色が変わり、校庭に奇妙な模様が現れ...そして、あなたのお姉さんの周りに時々光が見える」

晴翔は息を飲んだ。理子にも見えているのか。

「何が言いたいんだ？」

「あなたたち、何かを隠してるでしょう？」

理子の鋭い目が、晴翔を見据えている。

「私...朝霧くんのこと、前から気にかけてたの」

彼女の頬がうっすらと赤くなった。

「だから、何か危険なことに関わってるなら...心配だわ」

晴翔は困惑した表情を浮かべた。彼女の気持ちが予想外だったのだ。

「理子さん...」

「私にも話して。力になれるかもしれないわ」

真剣な眼差しに、晴翔は迷った。どこまで話すべきか...

「ごめん、今は話せないんだ」

「どうして？ 信用できないから？」

「そうじゃない。ただ...危険かもしれないんだ」

理子はしばらく黙っていたが、やがて決意を固めたように言った。

「分かったわ。でも、何かあったら必ず言って。私...朝霧くんのこと...」

彼女は言葉を飲み込み、小さく頭を下げた。

「ごめんなさい、迷惑だったわね」

そう言うと、理子は急いで立ち去った。

晴翔は複雑な表情で彼女の背中を見送った後、仲間たちの元へ戻った。

「何の話だったの？」

天音が心配そうに尋ねた。

「いや...なんでもない」

晴翔は曖昧に答えた。理子の気持ちをどう受け止めればいいのか、まだ整理できていない。

「それより、これから何処へ行く？」

蓮が話題を変えた。

「人目につかない場所が必要だ」

「じゃあ、河川敷の下はどう？」

美羽が提案した。

「あ、でも、そこはアルバが...」

「違う場所にしよう」

晴翔が即答した。

「学校の裏手、使われていない倉庫はどうだろう」

直人が提案した。

「誰も来ないはずだ」

「それがいいね」

五人は学校の裏手へと向かった。その頃、校門の前には黒いスーツを着た女性が立っていた。

叶絵かなえだ。彼女の鋭い目は、学校の敷地を監視している。

「来るかしら...アルバ」

彼女の手には、何か特殊な装置が握られていた。