使われていない倉庫は埃っぽかったが、人目につかない場所としては最適だった。

「よし、ここなら大丈夫だろう」

蓮は中央に立ち、天音に向き合った。

「まず、リラックスして」

「うん...」

天音は深呼吸した。

「力の本質は、意志による現実操作だ。考えたことが形になる」

「すごい...」

美羽が感嘆の声を上げた。直人は冷静に観察している。

「試しに、この缶を動かしてみて」

蓮は床に空き缶を置いた。天音は集中し、手を缶に向けた。

缶がゆっくりと揺れ始め、やがて宙に浮かび上がった。

「おお...」

直人も驚きの声を上げた。

「すごい！ 天音先輩、まるで魔法使い！」

美羽の目は輝いていた。

「今度は、缶を回転させてみて」

蓮の指示に従い、天音は集中した。缶はゆっくりと回り始めた。

「うん、上手い」

蓮は満足げに頷いた。

「次は少し難しいけど...缶を変形させてみて」

「変形？」

「うん。形を変えるんだ」

天音は眉を寄せて集中した。缶が少しへこみ始める。しかし、突然彼女が苦しそうな表情を浮かべた。

「く...」

「お姉ちゃん！」

晴翔が駆け寄ると、缶が床に落ちた。

「大丈夫？」

「うん...ちょっと頭が痛くなって...」

蓮は心配そうに天音を見た。

「無理しすぎたね。休もう」

「そうだね...」

天音が椅子に座ろうとしたとき、突然倉庫のドアが開いた。

「やぁ、みんな」

軽快な声と共に、アルバあるばが立っていた。

「っ！」

晴翔は反射的に天音の前に立ちはだかった。

「アルバ...どうしてここが...」

「君たちを追跡するのは簡単さ」

アルバは肩をすくめた。

「特に、天音ちゃんの光は目立つからね」

「光...？」

天音は自分の手を見た。確かに、今日は特に強く光っているように感じる。

「何の用だ？」

晴翔の声は冷たかった。

「さっきの叶絵を撒いてきたとこなんだ。彼女、まだ校門で待ってるよ」

アルバは軽く笑った。

「で、練習中かな？ 天音ちゃんの力」

「近づくな」

蓮が天音の横に立った。美羽と直人も守るように周りを固めた。

「おや、ボディーガードが増えたね」

アルバは軽妙な口調で言ったが、その目は鋭く全員を観察していた。

「なるほど...面白い展開だ」

彼は一歩前に出た。美羽が反射的に後ずさる。

「怖がらなくていいよ、お嬢さん。僕は暴力は好きじゃないから」

「でも、天音先輩を狙ってるんでしょ？」

美羽は怯えながらも勇敢に主張した。

「狙う？ ううん、僕はただ...」

アルバは天音を見つめた。

「彼女の力に興味があるだけさ。どこまで成長するか見てみたいんだ」

「実験台じゃないよ！」

晴翔が怒りを込めて言った。

アルバは肩をすくめた。

「そうだね。でも、このままじゃ彼女の力はコントロールできなくなる」

「何が言いたい？」

蓮が静かに尋ねた。

「君はある程度分かってるはずだよ、予知者さん」

アルバの言葉に、蓮は表情を硬くした。

「天音さんの力は急速に成長している。このままだと...」

「暴走する」

直人が冷静に言った。彼はメガネを上げながら、アルバを観察している。

「正解、賢い坊やだね」

アルバは微笑んだ。

「彼女の周りの光、見えてるでしょ？ あれは力が溢れ出しているサイン」

天音は自分の手を見た。確かに、いつもより強く光っている。

「どうすればいいの...？」

彼女の声は震えていた。

「それを教えに来たんだ」

アルバは親切そうな表情を作った。が、その目は何か別の感情を隠している。

「放出すればいい」

「放出？」

「そう。意識的に力を使って、溜まったエネルギーを放出する」

蓮が眉をひそめた。

「それは...危険かもしれない」

「でも必要さ。彼女の力は増大している。使わなければ、制御できなくなる」

直人は考え込んだ様子で言った。

「理にかなっている...燃料が溜まりすぎれば、爆発する」

「そういうこと」

アルバは頷いた。

「で、僕の提案は...」

彼は窓の外を指さした。

「あそこで、力を思いっきり放出してみない？ 誰もいない場所だ」

窓の外には、広い空き地が見える。学校の裏手で、ほとんど人が来ない場所だ。

「だめだ」

晴翔がきっぱりと言った。

「お姉ちゃんの力をもっと引き出そうとしてるだけだろ」

「疑り深いなぁ」

アルバは苦笑した。

「でも、これは本当だよ。彼女の力は日に日に強まっている。このままだと...」

「わかった」

突然、天音が口を開いた。

「え？」

晴翔は驚いて姉を見た。

「試してみる。力を放出するの」

「お姉ちゃん！ 罠かもしれないよ！」

「でも...」

天音は自分の手を見た。光の粒子が以前より強く輝いている。

「このままじゃ危ないのは感じるの。体の中で、何かがどんどん大きくなってる感じ...」

蓮は渋々頷いた。

「確かに...このままでは危険かもしれない」

「蓮！」

晴翔は抗議したが、蓮は真剣な表情で言った。

「天音先輩の言うとおりだ。力が溢れている。でも...」

彼はアルバを鋭く見た。

「完全に安全な場所で、僕たちの監視の下でやるべきだ」

美羽は不安そうに天音の腕を掴んだ。

「本当に大丈夫なの？」

「うん...やってみる」

天音の声には決意が込められていた。

直人は冷静に状況を分析している。

「では、どうやって放出するんだ？」

アルバは笑顔で答えた。

「簡単さ。彼女が思うままに力を解き放てばいい」

「それだけ？」

「うん。でも...」

アルバの表情が真剣になった。

「一度始めたら止められないかもしれない。エネルギーが全て放出されるまでね」

「危険じゃないか！」

晴翔が抗議した。

「だからこそ、人のいない場所でやるんだ」

アルバは窓の外を指さした。

「あそこなら、誰も巻き込まれない」

五人は顔を見合わせた。不安と決意が入り混じる複雑な表情だ。

「行こう」

天音が静かに言った。

「でも、お姉ちゃん...」

「大丈夫。みんながいてくれるから」

晴翔はため息をついた。姉の決意を覆せそうにない。

「分かった。でも、何か変だと思ったらすぐ止めるからね」

彼はポケットの抑制装置を確認した。いざというときのために。

「じゃあ、外へ出よう」

アルバが先導し、六人は倉庫を出た。