正午、朝霧あさぎり家のリビングには六人が集まっていた。天音、晴翔、美羽、直人、蓮、そして叶絵。全員が真剣な表情でテーブルを囲んでいる。

「みなさん、お集まりいただきありがとうございます」

叶絵が静かに口を開いた。いつもの冷静さを保っているが、少し疲れた様子だ。

「まず、私から報告します」

彼女はテーブルに古い羊皮紙のようなものを広げた。そこには複雑な模様と文字が記されている。

「これは、組織に伝わる古文書です。かつて『神』になった者たちの記録が書かれています」

「すごい…」

美羽が目を丸くして羊皮紙を見つめた。

「どのくらい古いの？」

「数百年前のものです」

叶絵は羊皮紙の一部を指さした。

「ここに書かれているのは、天音さんと同じように力を制御できるようになった『神』の方法です」

「本当ですか？」

天音の目が希望の光で輝いた。

「はい。簡単ではありませんが、可能です」

叶絵は説明を続けた。

「『神』の力は『思い』によって現実化します。そのため、感情のコントロールが最も重要です」

「感情の…コントロール？」

「はい。特に強い感情—恐怖、怒り、悲しみ、そして…愛情。これらが力の暴走を引き起こします」

晴翔が眉をひそめた。

「でも、感情を抑えろっていうのは…」

「抑えるのではなく、受け入れ、理解することです」

叶絵は静かに言った。

「それが古文書に記された方法です。『己の感情と向き合い、受け入れよ。然らば力は従うなり』」

「なるほど…」

蓮が頷いた。

「僕の予知能力も似たようなものです。感情に振り回されると、見えるものがゆがみます」

「では、具体的にどうすればいいんですか？」

直人が実践的な質問をした。

「瞑想と意識的な感情の観察です」

叶絵はポケットから小さな水晶を取り出した。

「これは、集中を助ける『天秤の水晶』です。天音さんに使っていただければ」

天音は恐る恐る水晶を受け取った。透明な結晶の中に、微かに光る粒子が見える。

「きれい…」

「毎日少しずつ、この水晶を見つめながら自分の感情と向き合ってください。怒り、悲しみ、喜び…すべての感情を意識的に呼び起こし、それを受け入れるのです」

「分かりました…試してみます」

「それと、もう一つ重要な情報があります」

叶絵の表情が一段と真剣になった。

「イシュタリアの動きが活発化しています。彼は既に『器』を探し始めました」

「器？」

美羽が首を傾げた。

「彼の力を受け入れる人間の体です。旧神は直接この世界に干渉できない。人間を介さなければならないのです」

「誰を狙ってるんですか？」

晴翔が尋ねた。叶絵は肩をすくめた。

「それは…まだ分かりません。ただ、アルバの動きから察するに、彼はイシュタリアのために動いています」

「なるほど…」

直人が考え込んだ。

「では、アルバが器を探している可能性が高いですね」

「その通りです」

「僕からも報告があります」

蓮が静かに口を開いた。

「昨日、新たな予知がありました。街で…異変が起きます」

「異変？」

全員の視線が蓮に注がれた。

「はい。三日以内に、街の中心部で大きな力の衝突が起きるでしょう」

「三日以内…それはイシュタリアの仕業？」

晴翔が尋ねた。

「おそらく」

蓮は頷いた。

「でも、はっきりとは見えません。霧の向こうにいるような…」

「わたしからも」

美羽が手を挙げた。

「昨日から、ネットで『虹色の光を見た』っていう報告が増えてるの」

「報告？」

「うん。SNSでハッシュタグ『#虹色の空』が急上昇してて、みんな写真をアップしてる。でも…」

彼女は不安そうな表情になった。

「妙典以外の場所でも見えるようになってきてるみたい」

「それは…」

天音の顔色が変わった。

「私の力が…広がってるってこと？」

「不明です」

叶絵が答えた。

「イシュタリアの力の影響かもしれません。彼の力も、天音さんと同じように現実を変える力を持っています」

「僕も興味深い情報を見つけました」

直人が眼鏡を上げながら言った。

「古代メソポタミアでは、イシュタルという女神が知られていますが、イシュタリアという名の神は公式な神話には出てきません」

「それは…」

「つまり、彼は『記録から消された神』である可能性が高い。あまりにも危険だったため、歴史から意図的に消されたのかもしれません」

重い沈黙がリビングを支配した。全員が深刻な表情で考え込んでいる。

「で、どうすればいいの？」

美羽が沈黙を破った。

「このまま待っているだけ？」

「いいえ」

叶絵はきっぱりと言った。

「対策を立てます。まず、天音さんは力のコントロールの練習を続けてください」

「はい」

「そして、イシュタリアの器を見つけなければなりません。アルバを追跡することが手がかりになるでしょう」

「それは組織が？」

「はい、ですが…」

叶絵は少し言いづらそうにした。

「実は、組織内でも意見が分かれています。『完全抹殺派』が力を増しているんです」

「抹殺…？」

天音が小さな声で繰り返した。

「そう、彼らは天音さんを排除すべきだと主張しています。旧神の復活を防ぐためには、新たな神も消すべきだと…」

「冗談じゃない！」

晴翔が強く言った。

「お姉ちゃんに何かあれば許さないぞ」

「分かっています」

叶絵は静かに頷いた。

「だからこそ、私は『観察派』として天音さんを守ろうとしているのです。彼女が力をコントロールできれば、旧神に対抗できる可能性があります」

「もし、私が力をコントロールできたら…イシュタリアと戦えるの？」

天音が不安げに尋ねた。

「可能性はあります。ただ…」

叶絵は言葉を選ぶように一瞬黙った。

「危険も伴います。あなたの体が神の力に耐えられるかどうか…」

「それでも、やらなきゃいけないよね」

天音は決意を固めた様子で言った。

「みんなを守るために」

美羽が突然立ち上がり、天音に抱きついた。

「天音先輩、無理しないでね！ みんなで助け合うんだから！」

「美羽ちゃん…」

直人も静かに言った。

「我々全員が協力します。一人で背負わないでください」

「そうだよ」

蓮も優しく微笑んだ。

「僕たちは『天秤の守護者』でしょう？」

晴翔は姉の肩に手を置いた。

「俺たちがついてる」

天音の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう…みんな」

叶絵はこの光景を静かに見つめていた。彼女の冷たい表情にも、かすかな柔らかさが浮かんでいる。

「さて、具体的な計画を立てましょう」

彼女は話を進めた。

「まず、街の中心部の監視を強化します。蓮さんの予知によれば、そこで何かが起きるのですから」

「僕が見張りをします」

蓮が申し出た。

「予知能力があれば、異変の前兆を感じられるかもしれない」

「私も手伝うよ！」

美羽も元気よく手を挙げた。

「SNSの監視と情報収集ならお任せ！」

「僕は歴史文献をさらに調査します」

直人も役割を引き受けた。

「イシュタリアの弱点を見つけるかもしれません」

「俺はお姉ちゃんのサポートと、家の守り」

晴翔も言った。

「もし何かあったら、すぐに対応できるように」

「素晴らしい」

叶絵は満足げに頷いた。

「私は組織との連絡と、アルバの追跡を担当します」

「よし、これで役割分担はOKだね！」

美羽が元気よく言った。

「『天秤の守護者』、始動！」

全員が頷き合ったとき、突然の揺れが家を襲った。今までで最も強い地震だ。

「うわっ！」

食器棚からグラスが落ち、割れる音がした。全員が何かにつかまり、揺れが収まるのを待った。

「これは…」

叶絵の表情が強張った。

「イシュタリアの力が増している証拠です」

「どうして…」

天音が自分の手を見つめた。かすかに光っている。

「私のせい？」

「いいえ、違います」

叶絵はきっぱり言った。

「これはイシュタリアの仕業です。彼が力を増しているのです」

「でも、どうやって？」

「器を見つけたのかもしれません」

蓮が静かに言った。その目は未来を見つめているかのように遠い。

「誰かが…イシュタリアを受け入れた」

その言葉に、全員が緊張した面持ちになった。

「じゃあ…もう敵が現れたってこと？」

美羽が不安そうに尋ねた。

「おそらく」

叶絵は窓の外を見た。虹色の空の下、妙典の町は普段通りの日常が続いているように見える。しかし、その平穏さは既に崩れ始めていた。

「早急に対策を講じなければ…街全体が危険に晒されます」

「そんな…」

「具体的に何をすべきでしょうか？」

直人が冷静に尋ねた。

「今日は各自情報収集を続けましょう」

叶絵が言った。

「そして、明日また集まりましょう。私も組織から応援を呼びます」

「分かりました」

全員が頷いた。

叶絵はリビングの窓から外を見ていたが、突然目を凝らした。

「あれは…」

全員が彼女の視線の先を見た。遠くの屋根の上に、人影が見える。金髪の男性。

「アルバ！」

晴翔が声を上げた。

「見張っていたのか！」

アルバは彼らに気づくと、にやりと笑い、手を振ってから姿を消した。

「追います！」

叶絵は立ち上がり、玄関へ向かった。

「皆さんはここに」

「でも！」

「大丈夫です。私に任せてください」

そう言い残し、叶絵は走り去った。

「あいつ…どうして…」

晴翔は拳を握りしめた。

「監視してたのかな」

美羽は不安そうに窓を見つめた。

「あれって…叶絵さんも言ってた『器』を探してたってこと？」

「そうだろうね」

蓮が静かに言った。

「彼は既に動き始めている。イシュタリアのために」

「でも、誰が器になったんだろう…」

直人が考え込んだ。

「人選には基準があるはずだ。天音先輩が『神』に選ばれたように…」

「そうよね」

天音も頷いた。

「私は…『無欲』と『純粋な愛情』で選ばれたんだよね」

「じゃあ、イシュタリアの器は…？」

「おそらく正反対でしょう」

直人が推測した。

「強欲」と「憎悪」…そういった資質を持つ者かもしれません」

「でも、そんな人…」

美羽が言いかけたとき、晴翔が突然思いついたように顔を上げた。

「まさか…千早？」

「千早…理子ちゃんのこと？」

天音が驚いた表情で弟を見た。

「あの子が？数日前にクッキーパーティーで家にも来たじゃない。理子ちゃんはそんな性格じゃ…」

「でも、昨日俺に話しかけてきた時、変な雰囲気だったんだ」

晴翔は眉をひそめた。

「何か…隠してるような」

「彼女は天音先輩に対して…」

蓮が静かに言った。

「複雑な感情を抱いているかもしれない」

「どういうこと？」

天音が尋ねた。蓮は言いづらそうに口を開いた。

「彼女は…晴翔くんに好意を持っていると思う」

「え？」

晴翔は驚いた表情になった。

「そんなことないよ…」

「いや、僕にも見てとれました」

直人も同意した。

「でも、だからって旧神なんかに…」

美羽が信じられない表情で言った。

「そんなことあるわけない！」

「分からないよ」

晴翔は沈痛な面持ちで言った。

「人の心は複雑だから…隙を突かれたのかもしれない」

「とにかく、警戒すべきですね」

直人が冷静に言った。

「千早さんの行動も注意深く見守りましょう」

「うん…」

天音は複雑な表情を浮かべた。

「私、理子ちゃんと話してみようかな…」

「危険だよ」

晴翔が制した。

「もし本当に器になっているなら、刺激するのは危険だ」

「でも…」

「叶絵さんに相談してからにしよう」