喫茶店では、アルバが窓際の席で彼女を待っていた。

「よく来てくれたね、千早さん」

アルバは微笑みながら彼女を席に案内した。

「何か飲む？」

「いえ、結構です」

理子は真っ直ぐアルバを見つめた。

「朝霧くんのことを、教えてください」

「彼が何に巻き込まれているか、ってこと？」

アルバはコーヒーをすすりながら言った。

「彼は今、とても危険な状況にいるんだ」

「どういうことですか？」

「彼のお姉さん…天音さんは、特別な力を持ってしまったんだ」

アルバは声を落として続けた。

「『神』の力だよ。そして、その力は制御不能になりつつある」

「神…の力？」

理子は半信半疑だったが、天音の周りの光を思い出して、少し信じる気持ちも芽生えた。

「そう。あの虹色の空や地震も、全て彼女の力のせいなんだ」

「それで…朝霧くんは？」

「彼は姉を守ろうとして、自分も危険に身を置いている」

アルバは真剣な表情で理子を見つめた。

「このままでは、彼も巻き込まれて消えてしまう」

「そんな…！」

理子の顔から血の気が引いた。

「どうすれば…助けられるんですか？」

「方法はある」

アルバはポケットから小さな瓶びんを取り出した。透明な液体が入っている。

「これは『力』だ。彼を救うための力」

「これが…？」

「これを飲めば、あなたも特別な力を得られる。そして、朝霧くんを救うことができる」

理子は瓶を見つめた。不安と期待が入り混じる。

「本当ですか…？」

「もちろん」

アルバは優しく微笑んだ。しかし、その目は冷たく計算高かった。

「あなたが彼を守れる。彼の姉から…」

「天音さんから…？」

「そう。彼女の力は暴走し、最愛の弟すら傷つける可能性がある」

理子は瓶を手に取った。冷たい感触。

「どうすれば…」

「飲むだけでいい」

アルバは優しく言った。

「それだけで、あなたも特別な存在になれる」

理子は迷った。

「朝霧くんの…特別に…」

彼女はゆっくりと栓を開けた。香りはない。ただの水のようだ。

「これを…飲めばいいんですね」

「そう、それだけでいい」

アルバの目が期待に輝いた。

理子は一気に液体を飲み干した。

「…」

最初は何も起こらなかった。しかし、数秒後、彼女の体に激しい痛みが走った。

「あっ…！」

彼女は胸を押さえ、苦しそうに顔を歪めた。

「大丈夫、それは力が目覚める過程だ」

アルバは冷静に見つめていた。

「耐えれば、全てが変わる」

理子の体から、黒い靄のようなものが漂い始めた。彼女の目が変わる。茶色の瞳が、赤く輝き始めた。

「これは…」

理子は自分の手を見た。かすかに黒い光を放っている。

「成功だ」

アルバは満足げに言った。

「おめでとう、千早さん。あなたは今、イシュタリア様の力を宿した」

「イシュタリア…？」

「そう、偉大な神だ。そして、あなたは彼の『器』となった」

理子は混乱していた。頭の中で様々な声が響く。自分の心ではない、何か別の存在の思考だ。

『力を…与えよう…』

理子の中に、低く重い声が響いた。

『お前の望みを…叶えよう…』

「私の…望み？…そんなもの…ないわ」

『いるんだろう？…お前には…欲する者が』

理子の頭の中に、晴翔の姿が浮かんだ。

『そして…邪魔をする者は…排除すべきだ…』

天音の姿も浮かんだ。

「排除…」

理子の中で、何かが変わり始めていた。彼女の温和で真面目な性格の奥底に、黒い炎のような感情が芽生え始めていた。器になって増幅されただけで、元々あった感情だったのかもしれない。

アルバはその様子を見て、満足げに微笑んだ。

「これで準備は整った。あとは…」

彼は窓の外、虹色に輝く空を見上げた。

「三日後の『祭りショー』を待つだけだ」