午後、五人と叶絵が再び朝霧あさぎり家のリビングに集まった。今日は特に緊張感が漂っている。

「まず、状況報告からしましょう」

叶絵が静かに口を開いた。

「組織からの応援は、明日到着する予定です。人数は五名」

「五名？」

晴翔が尋ねた。

「多くはないですね」

「残念ながら、これが限界です」

叶絵は少し苦い表情を見せた。

「完全抹殺派との対立もあり、協力者は限られています」

「でも、五名でも大きな力になりますよね」

美羽が明るく言った。

「私からの報告です」

直人が眼鏡を上げた。

「イシュタリアについて、さらに調査しました」

彼はノートを開いた。

「古代文献によれば、イシュタリアは『支配と征服の神』とされています。人間の心の闇に付け込み、力を与える代わりに魂を奪うとも」

「魂を…奪う？」

天音が不安げに尋ねた。

「そうです。『器』となった人間は、徐々に自我を失い、イシュタリアの思いのままに動く傀儡かいらいとなるようです」

「そんな…」

「もし、理子ちゃんが本当に器になってしまったら…」

天音の表情が曇った。

「救う方法はある？」

「文献にはこう書かれています」

直人はノートを見ながら言った。

「『闇を光で包み込め。憎しみを愛で浄化せよ』」

「それって…どういう意味？」

美羽が首を傾げた。

「解釈が難しいですが」

叶絵が説明した。

「『神』の光の力で、闇の力を浄化できるということでしょう」

「つまり…」

天音が理解した様子で言った。

「私の力で、イシュタリアの力を打ち消せるかもしれない？」

「そう考えられます」

「でも…どうやって？」

「それが問題だ」

蓮が静かに言った。

「力のコントロールがまだ完全ではない状態で…」

「練習あるのみですね」

叶絵は天音に向き直った。

「水晶での練習は順調ですか？」

「はい、少しずつ感覚がつかめてきています」

天音は水晶を取り出した。今日は昨日より強く光っている。

「素晴らしい」

叶絵は満足げに頷いた。

「では、午後は集中的に練習しましょう」

「僕からも報告があります」

蓮が口を開いた。

「さらに詳しい予知がありました。三日後、妙典駅前で起きる出来事の一部です」

全員の視線が彼に注がれた。

「黒い靄が広場を覆い、人々が倒れる…その中心に、赤い光を放つ人影がある」

「赤い光…」

「そして、対峙するのは金色の光…天音先輩です」

「私…？」

「はい。二つの力がぶつかり合う。その衝撃で、空間が歪む…」

蓮は目を閉じた。

「それ以上は見えませんでした。ただ…」

「ただ？」

晴翔が促した。

「予知の中で、一瞬だけ千早さんの姿が見えました」

「やっぱり…」

全員が黙り込んだ。予想していたとはいえ、確信を得るのは辛い。

「理子ちゃんが…本当に…」

天音が悲しげに言った。

「まだ確定ではありません」

叶絵が天音を安心させるように言った。

「最終的には、実際に会って確かめる必要があります」

「でも、どうやって？」

美羽が尋ねた。

「彼女に会いに行ったりしたら、危険じゃない？」

「そうですね」

叶絵は考え込んだ。

「まずは、遠隔で監視するのが良いでしょう」

「監視？」

「はい。私が組織の技術を使って、彼女の自宅を監視します」

「それって…」

晴翔が少し眉をひそめた。

「プライバシーの侵害じゃ…」

「緊急事態です」

叶絵はきっぱりと言った。

「多くの人命がかかっています」

「…分かりました」

晴翔も納得した様子で頷いた。

「とにかく、彼女に直接接触するのは避けましょう」

叶絵が言った。

「特に天音さんは危険です」

「はい…」

「私からも報告があります！」

美羽が手を挙げた。

「SNSの監視を続けてたんだけど、妙典の近くで、『黒い影を見た』って投稿が増えてるの」

「黒い影？」

「うん。『虹色の空の下に、黒い影が伸びてる』とか、『漆黒の靄を見た』とか…」

「イシュタリアの力の現れですね」

叶絵が顔色を変えた。

「想像以上に進行が早い」

「三日後じゃなくて、もっと早く起きるかも？」

美羽が不安そうに尋ねた。

「その可能性もあります」

叶絵は窓の外を見た。

「常に警戒を怠らないでください」

「分かりました」

全員が頷いた。

「では、午後の練習計画に移りましょう」

叶絵は天音に向き直った。

「まず、水晶を使った瞑想を深めます。そして、徐々に小さな力の使い方を練習していきましょう」

「はい」

「他の皆さんは、それぞれの役割を続けてください」

全員が了解した。

「三日後までの我々の準備が、勝負の鍵を握ります」