朝霧あさぎり天音あまねの額から汗が滴り落ちる。リビングの中央で両手を前に出し、叶絵の指示に従って練習を続けていた。手のひらの上では小さな光の球が浮遊ふゆうしている。

「集中して。感情を認識して、受け入れて」

叶絵の冷静な声が響く。天音は深く息を吸い、目を閉じた。

「恐れを感じたら、それを否定せず、ただ観察するように」

「はい...」

天音の声は少し震えていた。光の球を大きくしようとするたび、体の力が急速に奪われていくのを感じる。何より、心の奥底から湧き上がる不安が一番の敵だった。

部屋の隅では、朝霧あさぎり晴翔はると、望月もちづき蓮れん、結城ゆうき美羽みう、鴻上こうがみ直人なおとが息を殺して見守っていた。練習開始から既に二時間。天音の疲労は限界に近づいている。

「あの...休憩した方がいいんじゃ...」

美羽が心配そうに呟いたが、叶絵は冷静に首を振った。

「実際の戦いでは、休憩はありません。限界を超えてこそ、真の力が目覚めます」

「でも...」

晴翔も不安げに姉を見つめる。天音の顔は青白く、明らかに消耗している。彼はポケットの抑制装置を握り締めた。いつでも止められるよう、準備しておく必要がある。

「もう少し...頑張れる...」

天音の声は小さかったが、決意に満ちていた。彼女は両手の間の光の球を見つめ、より大きく、より強く形作ろうとする。

光の球はゆっくりとサイズを増していった。テニスボール大から、やがて拳こぶし大へ。その光は温かく、柔らかい金色に輝いている。

「良いですね」

叶絵は満足げに頷いた。

「次は、形を変えてみましょう。球から、例えば...立方体に」

「は、はい...」

天音は集中力を振り絞り、光の形を変えようとした。しかし、疲労のせいか、思うように形が変わらない。

「難しい...」

「焦らずに。イメージを明確に」

球体が少しずつ歪み始めた。完全な立方体ではないが、角のある形に近づいていく。

「そう、その調子です」

蓮が小さく呟いた。

「天音先輩、すごい進歩だ...」

「おお、科学的には説明不能な現象だが、確かに素晴らしい」

直人も感心したようだ。

その瞬間——

「くっ！」

天音が急に苦しそうな声を上げた。光の塊が突然明るさを増し、不安定に揺れ始める。

「お姉ちゃん！」

晴翔が叫んだ。

「天音さん、落ち着いて！」

叶絵の声も緊張感を帯びた。

「光を手放して！」

しかし、天音の表情は苦しみに歪み、両手がこわばっていた。光の塊から、突然細い光線が四方に飛び散った。一本が花瓶を砕き、別の一本が窓ガラスを貫いた。

「危ない！」

美羽が身を伏せる。直人と蓮も身を守るように身構えた。

「お姉ちゃん！ やめて！」

晴翔が叫びながら前に出ようとしたが、天音の周りに風のようなものが渦巻き始め、近づけない。

「抑制装置を！」

叶絵が指示した。

晴翔はポケットから装置を取り出そうとしたが、強い風に阻まれる。天音の体が宙に浮き始めた。彼女の髪が風に舞い、目は金色に輝いていた。

「これは...暴走の始まりです！」

叶絵が緊張した面持ちで言った。

「早く止めないと！」

その時、蓮が一歩前に出た。

「僕が！」

彼は両手を天音に向け、何かを唱となえるように口を動かす。すると、天音を取り巻く風の強さが少し弱まった。

「今だ！」

蓮の声に、晴翔は渦の中へと飛び込んだ。

「お姉ちゃん！」

彼の声に、一瞬だけ天音の目に意識が戻った。

「晴...翔...」

「俺だよ！ 戻って来て！」

晴翔は抑制装置を天音の額に押し当て、ボタンを押した。青白い光が天音の体を包み、宙に浮いていた彼女の体がゆっくりと降下し始めた。

「あっ...」

天音の目から光が消え、元の茶色の瞳に戻った。そして、彼女の体が力なく崩れ落ちる。

「お姉ちゃん！」

晴翔が彼女を受け止めた。意識はあるようだが、極度の疲労で目を開けるのも辛そうだ。

「ごめん...な...さい...」

かすかな声でそう言うと、天音は完全に意識を失った。

「急いで寝室へ」

叶絵が冷静に指示する。

晴翔は姉を抱きかかえ、階段を上った。他のメンバーもすぐに後に続いた。