昼休み、屋上には五人が集まっていた。晴翔、天音、美羽、直人、そして望月もちづき蓮れん。誰も弁当に手をつけていない。

「これはいったい…」

晴翔が苛立ちを隠せない様子で言った。

「四天王が全員、この学校に潜入するなんて…」

「潜入ではないと思う」

蓮が静かに言った。

「彼らは堂々と現れた。これは…見張りだろう」

「見張り？」

美羽が首を傾げた。

「ええ」

天音が頷いた。

「ソフィアさんも『観察』と言っていたわ」

「僕のクラスにはジンが来ている」

蓮の表情が暗くなった。

「彼は…終始無言だった。でも、その目は常に僕を追っていた」

「あいつは危険だ」

晴翔が警告した。

「特に感情がないように見える」

「カナエ先生も…想像と違って、普通の先生みたいだったけど」

美羽が言った。

「でも、やっぱり怖いよね」

「アルバは相変わらずだ」

晴翔は毒づいた。

「あんな奴が同じクラスだなんて…」

「でも、なぜ今になって？」

直人が冷静に分析した。

「理子さんの件は一段落したはず。イシュタリアも封印された」

「そこが引っかかる」

蓮が言った。

「予知では…『これは始まりに過ぎない』という声が聞こえた」

「始まり…？」

全員が息を飲んだ。

「つまり、イシュタリア以外にも…」

晴翔の言葉を遮るように、屋上のドアが開いた。

「ああ、ここにいたか」

アルバが軽快な足取りで現れた。彼の後ろには、他の三人の姿もあった。カナエ、ジン、そしてソフィア。四天王が勢揃いだ。

「やあ、『天秤の守護者』のみんな」

アルバは手を振った。

「ちょっと話があるんだ」

「何の用だ」

晴翔が身構えた。

「落ち着きなさい、朝霧くん」

カナエが冷静に言った。

「敵対するために来たのではありません」

「じゃあ、なんで学校に？」

美羽が不安そうに尋ねた。

「それは…」

ソフィアが一歩前に出た。

「新たな危機が迫っているからです」

「新たな…危機？」

天音が小さな声で繰り返した。

「ええ。イシュタリアは一時的に封印されましたが、『旧神』はそれだけではありません」

「何を言っている…？」

晴翔の声が震えた。

「イシュタリアの封印は、他の旧神たちを刺激しげきした」

カナエが続けた。

「彼らも動き始めています」

「他の旧神…」

直人が眉をひそめた。

「何体いるんだ？」

「主要なものは七柱」

ソフィアが答えた。

「イシュタリアはその一つに過ぎません」

「七つも…！」

美羽が声を上げた。

「そんな…一人で精一杯だったのに…」

「だから私たちがここにいる」

アルバが珍しく真面目な表情で言った。

「組織が決定したんだ。天音さんを保護し、共に戦うことを」

「保護…？」

天音は驚いた表情を見せた。

「敵ではなく、味方になるということですか？」

「そういうことだ」

カナエがきっぱりと言った。

「あなたの力は貴重です。新たな神として、旧神に対抗できる存在は他にいない」

無表情だったジンが初めて口を開いた。

「本当は…抹殺すべきだと思う」

その言葉に全員が緊張した。しかし、ジンは続けた。

「だが…命令は命令。貴様を守る」

「とても心強いね…」

晴翔が皮肉を込めて言った。

「信頼していただけなくて結構です」

カナエは冷静に答えた。

「しかし、事実として旧神が動き始めている。そして彼らの標的は天音さん。私たちは同じ目的を持つ者同士、協力すべきでしょう」

「ま、簡単に言えば、俺たちも転校生になったってことさ」

アルバが陽気に言った。

「これからは『天秤の守護者』と『四天王』で一つのチーム。面白くない？」

「全く面白くないね」

晴翔は不機嫌そうに言った。

「でも…協力するしかないのかな」

天音が静かに言った。

「もし他の旧神も現れるなら…私一人じゃ…」

「その通りです」

ソフィアが優しく微笑んだ。

「力を合わせれば、勝機はある」

蓮はじっと四天王を観察していた。

「変わった…以前とは違う」

「何が？」

直人が尋ねた。

「彼らの波動はどう…特にソフィアさんとアルバさんは、以前より…柔らかくなっている」

「へえ、分かるんだ」

アルバが感心したように言った。

「さすが予知能力者」

「カナエさんも…」

蓮は続けた。

「迷いがある」

カナエの表情が一瞬、揺らいだ。

「…私個人の感情は関係ありません。任務を遂行するだけです」

「でも、その任務が変わった」

晴翔が指摘した。

「抹殺から保護へ。なぜ？」

「組織内の決定です」

カナエはそれ以上詳しく説明しようとしなかった。

「大事なのは、これからどうするかでしょう」

「そうだね…」

天音は深く考え込んでいた。彼女は四天王を見渡し、それから自分の仲間たちを見た。まるで二つの世界が交わり始めたような不思議な感覚。

「みんな…どう思う？」

天音は仲間たちに尋ねた。

「ううん、私は…」

美羽は躊躇いながらも、きっぱりと言った。

「天音先輩を守りたい！ それが自分の役目だと思ってる！ だから…敵じゃないなら…協力してもいいと思う」

「僕も同感です」

直人が冷静に分析した。

「論理的に考えれば、彼らの力を借りた方が勝算は高まる」

「僕は…」

蓮は四天王をじっと見つめた。

「彼らの言葉に嘘はないと思う。少なくとも今は…協力者だ」

晴翔は黙って考え込んでいた。彼の心の中で葛藤が続いていた。しかし、最終的に深いため息をついて言った。

「分かった…協力する。だけど」

彼は特にアルバとジンを鋭く見据えた。

「もし少しでもお姉ちゃんに危害を加えようとしたら、許さない」

「いい根性だ」

アルバが笑った。

「俺はそういう奴は嫌いじゃないよ」

ジンは無言で頷いた。その表情からは何も読み取れない。

「では、正式に協力関係を結びましょう」

カナエが提案した。

「放課後、詳細を説明します。今日は、叶絵も来ますから」

「叶絵さんも？」

天音が驚いた表情を見せた。

「ええ。彼女が全ての調整役です」

「それじゃあ…放課後、また屋上で？」

美羽が確認した。

「いいえ、危険です」

ソフィアが首を振った。

「学校は既に『敵』の監視下にあるかもしれません」

「敵って…他の旧神？」

天音が不安そうに尋ねた。

「あるいは、その使者たち」

カナエが答えた。

「私たちの集会場所は別に用意してあります。放課後、正門で待ち合わせましょう」

「分かった」

晴翔は渋々同意した。

「でも、授業は…？」

天音が心配そうに言った。

「心配ありません」

カナエは冷ややかに微笑んだ。

「私が教師として全て手配します」

「そこまで準備してるんだ…」

直人は感心したように言った。

「神狩り組織の能力は侮れませんね」

「それが任務です」

カナエはそう言い残し、四天王は屋上を後にした。残された五人は、複雑な感情を抱えながら、彼らの後ろ姿を見送った。

「これで、また状況が変わったね…」

蓮が静かに言った。

「ああ…」

晴翔は空を見上げた。虹色の靄もやは徐々に薄れていたが、代わりに不吉な雲が空の端に現れ始めていたような気がした。

「新たな戦いの始まりか…」

彼の呟きは風に消え、昼休みを告げるチャイムが鳴り響いた。