授業が終わる鐘が鳴り響く中、朝霧あさぎり晴翔はるとはノートを閉じながら深いため息をついた。目の前のページには英語の単語の代わりに、ぐるぐると描いた渦巻きが並んでいる。集中できないのも無理はない。教壇に立つカナエの姿を見るたび、彼の心は複雑な思いで攪拌かくはんされるのだから。

「朝霧くん、あんた全然聞いてなかったでしょ」

結城ゆうき美羽みうが隣の席から身を乗り出して小声で言った。彼女の目は心配で滲にじんでいる。

「あー、まあな」

「カナエ先生の授業、意外と分かりやすかったのに。損したね〜」

「敵の戦術を学ぶ気にはなれないよ」

晴翔は渋い顔で答えた。彼の視線はまだ教壇に向けられている。カナエは教科書を閉じ、さっとアルバの方を見た。二人の間に無言の了解があるようだ。

美羽が言いかけたとき、鴻上こうがみ直人なおとが後ろから声をかけた。

「朝霧、結城、行くぞ」

三人は無言で立ち上がり、教室を出た。廊下ろうかでは望月もちづき蓮れんが既に待っていた。その表情は晴翔よりもさらに暗い。

「どうしたの？」

美羽が心配そうに尋ねた。

「ジンが…午後中ずっと私を監視していた」

蓮は不快感を滲にじませながら言った。

「まるで獲物を狙う猛禽類のような目で」

「あいつは危険だ」

晴翔が唇を噛かみしめた。

「信用できない」

「私たちの力を測っているのかもしれませんね」

直人が眼鏡を上げながら言った。

「特に、蓮の予知能力は脅威だと判断しているのでしょう」

四人は静かに校舎を後にした。校門に向かう途中、上級生の教室から出てきた朝霧あさぎり天音あまねと合流した。彼女の隣には、ソフィアの優雅な姿があった。

「お姉ちゃん！」

晴翔が警戒心をむき出しにしながら近づいた。

「大丈夫？」

「ええ」

天音は微笑んだ。彼女の表情は意外にも穏やかだった。

「ソフィアさん、とても親切にしてくれたの」

「そうなの？」

美羽は半信半疑だった。

「ええ」

ソフィアはゆっくりと頭を下げた。その動作には年齢を感じさせない優雅さがある。

「天音さんとお話しできて、私もとても勉強になりました」

「勉強？」

晴翔はまだ疑いの目を向けている。

「そう…『神』についての理解を深めるのは、私の使命でもあるのです」

ソフィアの言葉には、どこか哀愁あいしゅうが込められていた。

「あなたは…特別な存在です」

「私にはまだよく分からないけど…」

天音はそう言いながらも、ソフィアに対して不思議な親近感を覚えていた。

一行は校門に向かって歩き出した。門の近くには、既にカナエとアルバ、そしてジンが待っていた。さらにその隣には、見慣れた顔―叶絵かなえの姿も。

「お待ちしていました」

叶絵はいつもの冷静さで挨拶した。彼女は黒いスーツに身を包み、まるで葬儀そうぎに向かうかのような出で立ちだ。

「何も言わないで、私についてきてください」

「どこへ行くの？」

美羽が好奇心を隠せずに尋ねた。

「安全な場所です」

叶絵はそれだけ言って、一行を率いて歩き始めた。

彼らが向かったのは、駅から少し離れた古びたビルだった。「アパートメント妙典」という看板が掲げられているが、どう見ても人が住んでいるようには見えない。錆さびついた階段を上り、三階の一室に到着した。

「ここが…？」

晴翔が眉をひそめた。

「臨時作戦本部です」

叶絵が鍵を開けて中に入った。

驚いたことに、室内は外観とは裏腹に、近代的な設備が整っていた。大きなテーブルを中心に、壁一面のモニターやコンピューター機器が並んでいる。まるで映画に出てくるスパイの隠れ家かくれがのようだ。

「すごーい！」

美羽は目を輝かせた。

「映画みたい！」

「座ってください」

叶絵はテーブルを囲む椅子を指し示した。

九人全員が着席すると、叶絵がモニターを操作し始めた。画面には複雑な図表や文字が表示される。

「では、状況説明を始めます」

彼女の声は引き締まっていた。

「まず、イシュタリア封印作戦は成功しました。しかし…」

彼女は一瞬口を閉ざし、重々しい表情で続けた。

「新たな動きが検知されています」

モニターには日本地図が表示され、いくつかの地点が赤く点滅していた。そのうちの一つが妙典の位置だ。

「これらの地点で、超常現象が報告されています」

「超常現象？」

直人が関心を持って前のめりになった。

「具体的には？」

「虹色の空、地震、そして…黒い影」

叶絵の言葉に、全員が息を飲んだ。

「これは…」

天音が小さな声で言った。

「イシュタリアと同じ…」

「正確には、別の旧神たちの活動痕跡です」

カナエが冷静に言った。

「組織の分析によれば、少なくとも三柱の旧神が現在、活動を開始していると思われます」

「三柱も…！」

晴翔は顔色を変えた。

「名前は？」

蓮が静かに尋ねた。

「ヘカトールへかとーる、マルドゥクまるどぅく、そして…フェンリルふぇんりる」

ソフィアが古い記憶を紐解ひもとくように答えた。

「それぞれギリシャ、バビロニア、北欧の神話に登場する強大な存在です」

「でも、それらは単なる神話じゃないの？」

美羽が首を傾げた。

「実在するの？」

「神話はしばしば、実際の出来事の歪曲わいきょくされた記録です」

ソフィアは静かに説明した。

「古代の人々は、理解できない現象を説明するために神話を作り出しました。しかし、その核心には真実があるのです」

「それで、その旧神たちが…何をしようとしてるの？」

天音が恐る恐る尋ねた。

「あなたを狙っています」

カナエがきっぱりと言った。

「なぜなら、あなたは彼らにとって最大の脅威だからです」

「私が…？」

「そう、新たな『神』として」

アルバが珍しく真剣な表情で言った。

「君の力は、彼らを脅かすに十分なんだ」

「だから保護する必要がある」

ジンが短く言った。それは彼の口から発せられた最も長い文章だった。

「けど…私の力なんて、まだ…」

「だからこそ、今が重要なのです」

ソフィアが優しく天音の手を取った。

「あなたの力が完全に目覚める前に、彼らは行動を起こすでしょう」

「具体的な対策は？」

晴翔が実用的な質問をした。

「まず、常時監視体制を敷きます」

叶絵が答えた。

「四天王が学校内で、我々が校外で天音さんを守ります」

「それだけ？」

「いいえ」

カナエが続けた。

「最も重要なのは、天音さんの力を強化することです」

「強化？」

「はい」

ソフィアが頷いた。

「あなたの力をコントロールし、より強く、より安定させる必要があります」

「でも、どうやって…？」

「私が教えましょう」

ソフィアの言葉に、全員が驚いた表情を見せた。

「あなたが…？」

天音が目を丸くした。

「はい。実は…私もかつて『神』の力を持っていました」

「え！？」

衝撃的な告白に、部屋中が騒然となった。

「どういうことだ？」

晴翔が立ち上がって叫んだ。

「落ち着いてください」

叶絵が手を上げた。

「ソフィアさんは…特別な存在です。彼女の経歴は神狩り組織でも伝説とされています」

「説明してくれ」

晴翔は席に戻りながらも、ソフィアを鋭く見つめた。

ソフィアは深いため息をついた。彼女の目は、はるか遠い過去を見つめているようだった。

「それは…七十年前のことです」

「七十年…？」

美羽は驚いて声を上げた。

「そんなに昔…？ ってことは、ソフィアさん、実際の年齢は…」

「九十歳です」

ソフィアは微笑んだ。若々しい外見からは想像もつかない年齢だ。

「私も若かりし頃、あなたと同じように『神』の力に目覚めました。しかし…」

彼女の表情が暗くなった。

「制御できませんでした。そして…大切な人たちを失いました」

重い沈黙が部屋を支配した。

「その後、私は神狩り組織に保護され…そして自分の力を封印ふういんすることを選びました」

「封印…？」

天音が小さな声で繰り返した。

「はい。力と引き換えに、寿命を得たのです」

「でも、それって…」

「それが私の選択でした」

ソフィアはきっぱりと言った。

「しかし、あなたはその必要はないでしょう。私の失敗から学び、力をコントロールすれば」

「ソフィアさんは…私を導いてくれるの？」

「はい。それが今の私の使命です」

天音はしばらく考え込んだ後、決意を固めたように顔を上げた。

「お願いします、ソフィアさん。力の使い方を教えてください」

ソフィアは優しく微笑んだ。その笑顔には、どこか母親のような温かさがあった。

「喜んで」

ようやく緊張が解けたのか、美羽が大きく伸びをした。

「ふぅ〜、なんだか重苦しい雰囲気だったけど…これで少し安心したかも」

「まだ安心は早いわ」

カナエが冷静に言った。

「旧神たちの動きは予測不能です」

「それに」

アルバが珍しく真面目な表情で付け加えた。

「彼らにも『使者』がいる。人間の姿をした、危険な存在たち」

「使者…」

晴翔は眉をひそめた。

「理子のように、器になる人間ってこと？」

「いいえ、もっと危険です」

ジンが言った。

「旧神の力を宿した人間ではなく、初めから旧神に忠誠を誓う者たち」

「そして、彼らはすでに動いています」

叶絵はモニターに新しい画像を表示した。それは妙典みょうでん駅の防犯カメラ映像だった。そこには不自然なほど背の高い男性が映っている。黒いコートを着て、顔を覆おおい隠している。

「これは三日前の映像です」

「何者なの…？」

「分析の結果、ヘカトールへかとーるの使者と思われます」

カナエが説明した。

「まだ他の二柱の使者は確認されていませんが、彼らも必ず現れるでしょう」

「じゃあ、もうすぐ戦いが…」

晴翔の言葉は重かった。

「そうなる前に、天音さんの訓練を急がねばなりません」

ソフィアが言った。

「明日から始めましょう。放課後、ここで」

「はい」

天音は決意を込めて頷いた。

「でも、学校は…」

「心配ありません」

カナエが言った。

「私が教師として、全て手配します」

「それは助かるけど…」

晴翔はまだ四天王に対する不信感を完全には拭えないようだった。

「いいかい、朝霧くん」

アルバが珍しく真剣な調子で言った。

「僕たちはもう敵じゃない。同じ目的を持つ仲間だ」

「仲間…か」

「ただ命令に従っているだけだ」

ジンは相変わらず無表情だった。

「だが…任務は天音を守ること」

「それじゃあ、明日からは『天秤の守護者』と『四天王』の共同作戦ということね！」

美羽は明るく言った。彼女の前向きさは、重苦しい雰囲気を少し和らげた。

「その通りです」

叶絵が頷いた。

「協力して初めて、旧神に立ち向かえるのです」

「分かりました」

晴翔もようやく頷いた。

「俺たちもベストを尽くします」

「素晴らしい」

ソフィアが満足げに微笑んだ。

「では、今日はここまでにしましょう。皆さん、お疲れ様でした」

会議は終わり、それぞれ帰路につく準備をした。しかし、部屋を出る前に、ソフィアが天音を呼び止めた。

「少しよろしいですか？」

「はい？」

天音が振り返ると、ソフィアは小さな水晶すいしょうのペンダントを差し出した。

「これを」

「これは…？」

「力のコントロールを助ける護符ごふです」

「ありがとう…」

天音はペンダントを受け取った。それは不思議と温かく、手に馴染むような感触だった。

「毎日身につけていてください。そして、時々閉じた目でそれを思い浮かべてください」

「はい、わかりました」

「そして…」

ソフィアは周りに誰もいないことを確認してから、小声で続けた。

「どうか、力を恐れないでください」

「恐れない…？」

「そう。恐れこそが、力の暴走を招くのです」

天音は深く考え込んだ。

「でも…この力が危険なのは…」

「力そのものに善悪はありません」

ソフィアは優しく言った。

「それをどう使うかが問題なのです」

「どう使うか…」

「あなたはきっと、正しく使えるでしょう」

ソフィアの目には確信があった。

「なぜなら、あなたには愛する人たちがいるから」

「晴翔や、みんなのこと？」

「ええ。あなたの心は純粋だし、友人や家族を大切にしている」

ソフィアは微笑んだ。

「その心があれば、力は必ず味方になります」

「ありがとう、ソフィアさん」

天音は思わず頭を下げた。初めて会った日は敵だと思っていた相手が、今は頼もしい師となっている。世界は不思議に満ちている。

「さあ、弟さんが待っていますよ」

「ええ」

天音はペンダントを首にかけ、部屋を出た。