妙典駅前に到着したとき、既に現場は惨状さんじょうを呈していた。黒い靄もやは広場全体に広がり、地面には無数の亀裂きれつが走っている。警察や消防の人々が市民を避難させようとしていたが、靄もやに阻まれて近づけない様子だった。

「あれが…使者？」

晴翔が広場の中央を指さした。そこには先ほどモニターで見た男が立っていた。近くで見ると、その存在感はさらに圧倒的あっとうてきだ。まるで異世界から来た王のように、威厳と恐怖を纏まとっている。

「マルドゥクまるどぅくの使者…ハンムラビはんむらび」

アルバが低い声で言った。

「バビロニアの法の神の名を冠する者だ」

「何をする気だ？」

晴翔が眉を寄せた。

「さあ…」

その時、使者ハンムラビが錫杖しゃくじょうを地面に突き立てた。地面から黒い光が放射状に広がり、さらに大きな亀裂きれつが生まれる。

「停止しろ！」

カナエの声が響いた。彼女は何処からともなく現れ、ハンムラビの前に立ちはだかった。

「神狩り組織の者たちか」

ハンムラビの声は低く、まるで地の底から響いてくるようだった。

「久しいな…かつての同志よ」

「同志などではない」

カナエは冷たく言い返した。

「貴様の主人は既に過去の存在だ。この世界に干渉する権利はない」

「権利？」

ハンムラビは不気味に笑った。その笑い声に、全員の背筋に冷たいものが走った。

「我らには権利など必要ない。力こそ全て」

彼はゆっくりと周囲しゅういを見回し、やがて天音を見つけると、目を細めた。

「ほう…新たな『神』か。まだ若く、未熟だな」

天音は恐怖で身を固くしたが、晴翔が彼女の前に立ちはだかった。

「お姉ちゃんに近づくな！」

「哀れな人間が…」

ハンムラビは嘲笑ちょうしょうするように言った。

「神の力の前では、塵に過ぎん」

「やめろ！」

カナエが叫んだ時には遅かった。ハンムラビが手を振ると、見えない力の波が晴翔を襲い、彼は数メートル後ろに吹き飛ばされた。

「晴翔！」

天音の叫び声が響く。そして、その瞬間—

「！」

天音の体から金色の光が爆発的に放たれた。その光は黒い靄もやを押し返し、広場に明るさを取り戻す。

「ほう…」

ハンムラビは初めて驚いたような表情を見せた。

「予想以上だな」

「晴翔を…傷つけないで…！」

天音の声は震えていたが、その目は強い意志に満ちていた。

ソフィアが天音の横に立った。

「落ち着いて。呼吸を整えて」

天音は深呼吸し、心を落ち着かせようとした。彼女の周りの光が、より安定した輝きかがやきを放ち始める。

「よし。訓練通り、力をコントロールするのよ」

「はい…」

一方、アルバとジンはカナエの両側に立ち、ハンムラビに対峙した。

「帰れ」

カナエが命じた。

「ここは貴様の居場所ではない」

「違う」

ハンムラビはゆっくりと首を振った。

「我が主人、マルドゥクまるどぅく様の命により、新たな『神』を試しに来たのだ」

「試す？」

「そう。彼女が本当に脅威になるのか、今のうちに確かめておく」

彼は再び錫杖しゃくじょうを掲げた。

「覚悟せよ」

「全員、戦闘態勢！」

カナエの声に応じて、一同は構えた。

アルバは両手に炎のような赤い靄もやを纏わせ、ジンは背中から何かの影かげのような黒い翼を広げた。カナエは小さな銀の装置を取り出し、それが瞬時に長剣ちょうけんに変形した。

美羽はどちらかというと戸惑った様子で、直人と共に少し後ろに下がった。二人は力はないが、何か役に立とうと懸命だ。

蓮は両手を前に出し、目を閉じて何かを唱となえ始めた。彼の周りに透明な結界けっかいのようなものが形成され始める。

晴翔は地面から立ち上がり、よろめきながらも天音の側へと戻った。

「お姉ちゃん…」

「晴翔、大丈夫？」

「ああ…」

彼は肩をさすりながら、ハンムラビを見据えた。

「だが、こいつは只者じゃない」

「わかってる」

天音は胸のペンダントを握りしめた。

「でも…もう逃げない」

そう言うと、彼女は一歩前に踏み出した。金色の光が彼女の体を纏まとい、まるで鎧のようだ。

「なるほど」

ハンムラビは興味深そうに観察していた。

「では、試そうか…お前の力を！」

彼が錫杖しゃくじょうを振り下ろすと、黒い靄もやが大きな波となって天音たちに襲いかかった。

しかし、その瞬間—

「させるか！」

カナエが前に飛び出し、剣を振るった。銀色の軌跡が黒い波を切り裂く。

「甘い！」

ハンムラビが再び杖を振ると、今度は地面から黒い槍やりのようなものが無数に突き出した。

「危ない！」

蓮の結界けっかいが全員を覆い、黒い槍を一時的に防いだ。しかし、その衝撃で結界にひびが入る。

「これは持たない…！」

蓮の表情が苦しみに歪んだ。

「下がって！」

アルバが両手から炎の波を放ち、黒い槍の一部を焼き払った。しかし、次々と新たな槍が生まれる。

「くっ…」

ジンが翼を広げ、宙に舞い上がった。彼は空中から黒い光の弾を放ち、ハンムラビに向けて撃ち込む。

「無駄だ」

ハンムラビは黒い盾のようなものを展開し、攻撃を簡単に防いだ。

「もはや旧き神々の時代だ。人間など、従うべき存在に過ぎん」

「違う！」

天音の声が響いた。彼女は両手を前に突き出し、金色の光の大きな波を放った。

「この世界は…私たちのもの！」

金色の波が黒い靄と衝突し、まばゆい閃光が広場を覆った。

「なっ…！」

ハンムラビが初めて驚きの声を上げた。彼の盾が、天音の光によって押し返おしかえされている。

「くっ…予想以上だな…」

しかし、すぐに彼は体勢を立て直し、より強力な黒い波を生み出した。光と闇がぶつかり合い、駅前広場は異次元の戦場と化した。

「どうする…！」

美羽が不安げに叫んだ。

「このままでは広場が…！」

確かに、二つの力のぶつかり合いによって、周囲の建物にひびが入り始めていた。地面も大きく揺れ、まるで地震のようだ。

「天音さん！」

ソフィアが叫んだ。

「力を全開にしないで！ コントロールして！」

「でも…！」

天音の表情が苦しげに歪んだ。彼女は必死に力を制御しようとしているが、ハンムラビの攻撃が強すぎる。

「このままじゃ…街が…！」

晴翔も歯を食いしばった。何とかしなければならない。しかし、この圧倒的あっとうてきな力の前に、彼に何ができるというのか。

その時—

「援軍到着！」

聞き覚えのある声とともに、黒いスーツを着た複数の人影が現れた。先頭には叶絵かなえの姿があった。

「叶絵さん！」

晴翔の声に、叶絵は短く頷いた。

「組織の特殊部隊です」

彼女の後ろには十人ほどの精鋭部隊が控えていた。全員が黒いスーツを着て、特殊な装備を身につけている。

「天音さん、一旦力を引いてください！」

叶絵の指示に、天音は力を弱めた。すると、特殊部隊のメンバーたちが素早く陣形を整え、奇妙な装置を取り出した。それらが連動して作動すると、青白い光の網がハンムラビを包囲ほういした。

「何！？」

ハンムラビが驚いた表情を見せた。光の網が彼の力を封印ふういんしようとしている。

「古き神々の力を受け継ぐ者よ」

叶絵が厳かな声で言った。

「この現世に干渉する権利はない。去れ」

「愚かな…！」

ハンムラビは荒々しく抵抗したが、光の網は少しずつ彼を締め付けていく。

「くっ…今回は退くが…」

彼は最後の力を振り絞り、光の網を破って脱出した。しかし、その姿は既に薄れかけていた。

「覚えておけ。これは始まりに過ぎん。マルドゥクまるどぅく様の怒りは、やがて全てを飲み込む」

そう言い残して、ハンムラビの姿は黒い靄もやと共に消え去った。

広場に再び静けさが戻った。黒い靄もやは晴れ、青空が顔を出している。しかし、地面の亀裂きれつや壊れた街灯がいとうなど、戦いの爪痕は生々しく残っていた。

「無事か？」

カナエが天音に駆け寄った。

「ええ…なんとか…」

天音は疲れ切った様子で、晴翔の肩に寄り掛かよりかかっていた。

「よくやった」

ソフィアが優しく微笑んだ。

「初めての実戦にしては見事だった」

「本当に？ でも…街が…」

「心配ないわ」

叶絵が近づいてきた。

「組織が全て処理します。『ガス爆発による事故』ということになるでしょう」

「そう簡単に…」

直人は半信半疑だった。

「組織の力は侮れませんよ」

アルバは軽口を叩きながらも、その目は真剣だった。

「さて、みんな無事だよね？」

美羽がようやく緊張から解放されたように、大きく息をついた。

「あんなの初めて見た…怖かったぁ…」

「でも最後まで逃げなかった」

蓮が優しく言った。

「勇敢だよ、美羽」

「え？ そ、そう？」

美羽の頬が少し赤くなった。

「さあ、ここは私たちに任せてください」

叶絵が言った。

「皆さんはアジトに戻り休んでください。特に天音さんは」

「はい…」

天音はぐったりとした様子で頷いた。初めての本格的な力の使用で、体力を使い果たしたようだ。

「いいね、お姉ちゃん」

晴翔は姉の肩を支えながら言った。

「よく頑張ったよ」

「うん…ありがとう」

天音は疲れた顔で微笑んだ。彼女のペンダントは、かすかに温かみを帯びて煌きらめいていた。