アジトに戻った一行は、それぞれソファや椅子に腰を下ろした。全員が戦いの緊張から解放され、疲労感に包まれている。

「ふぅ…今日はすごかったね」

美羽がぐったりとソファに横たわよこたわりながら言った。

「まさか本物の神様の使者と戦うことになるなんて…」

「あれは序の口です」

カナエが冷静に言った。

「マルドゥクまるどぅくの力の一端に過ぎません」

「え？ あれより強いの？」

美羽が飛び上がるように起き上がった。

「そんなの…無理…」

「だからこそ、訓練が必要なのよ」

ソフィアが天音の隣に座り、優しく語りかけた。

「今日の経験は、あなたにとって大きな一歩になったはず」

「はい…」

天音は少し元気を取り戻したようで、顔を上げた。

「不思議と…怖くなかった。むしろ…みんなを守りたいという気持ちで一杯でした」

「それが大切なことです」

ソフィアは微笑んだ。

「力の源は愛。守りたいという気持ちが、あなたの力を正しい方向に導くのです」

「でも、一つ疑問があります」

直人が眼鏡を上げながら言った。

「なぜハンムラビは突然現れたのでしょう？ 単に天音先輩を『試す』ためだけなら、もっと慎重に行動するはずです」

「鋭い指摘ですね」

カナエが直人に顎あごを僅わずかに上げた。

「実は…それが気になっていました」

「挑発かもしれない」

ジンが無表情で言った。

「我々の力を測るため」

「いや、それだけじゃないと思う」

アルバが珍しく真面目な表情で言った。

「彼らには何か別の目的がある。でなければ、あんな派手なやり方はしない」

「別の目的…？」

晴翔が眉をひそめた。

「例えば？」

アルバは一度ジンとカナエを見た後、ゆっくりと口を開いた。

「気を逸らすことかもしれない」

「気を逸らす…？」

「そう。我々の注意を引きつけている間に、別の場所で何かを進めている可能性がある」

「それは…考えられますね」

カナエも同意した。

「では、ハンムラビの目的は…」

蓮が静かに言った。

「私たちの監視の目を一点に集中させること」

「じゃあ、本当の目的地は…」

晴翔の言葉が途切れたとき、突然アラームが鳴り響いた。モニターが再び赤く点滅する。

「！」

カナエはすぐさまコンピューターに向かった。

「今度は…神社？」

「どこ？」

「徳願寺とくがんじです」

「それって…」

天音が顔色を変えた。

「私たちの家の近く…」

「ハンムラビの狙いは気を逸らすことだった…！」

晴翔が立ち上がった。

「叶絵さんは？」

「まだ現場の後片付けに…」

「連絡を！」

カナエはすぐに通信機を取り出したが、繋がらない様子だ。

「ジャミングされています」

「くそっ…！」

「行くしかない」

晴翔は決意を固めた。

「お姉ちゃん、無理しないで。俺たちが行く」

「いいえ」

天音も立ち上がった。疲れはまだ残っているようだが、彼女の目には強い意志が宿っていた。

「私も行く。あれは私たちの大切な場所だもの」

ソフィアは少し考えた後、頷いた。

「分かりました。でも、無理はなさらないで」

「行くぞ、みんな」

カナエが命令を下した。

「最悪の事態に備えて」

全員が緊張した面持ちで頷いた。今度の戦いは、彼らの大切な場所を守る戦いになる。