徳願寺とくがんじに到着したとき、空は既に夕暮れに染まっていた。朱に染まる空の下、古い神社の境内けいだいにはただならぬ雰囲気が漂っている。

「おかしい…静かすぎる」

朝霧あさぎり晴翔はるとは眉をひそめながら、周囲を警戒した。人の姿はなく、風の音さえも感じられない。まるで時間が止まったかのようだ。

「結界が張られているね」

望月もちづき蓮れんが静かに言った。彼の感覚は鋭い。

「この寺院全体が異界と現実の狭間はざまに置かれている」

「みんな、気をつけて」

カナエかなえが警告した。

朝霧あさぎり天音あまねは胸元のペンダントを強く握りしめた。疲労はまだ残っているが、家の近くにある大切な場所を守るという決意が、彼女に力を与えていた。

「なにか…感じる」

彼女が小さな声で言った。

「この場所…ずっと前から知っているような…」

「お姉ちゃん？」

晴翔が心配そうに尋ねた。

「大丈夫？」

「うん…でも不思議な感覚」

天音の周りに、かすかに金色の光が漂い始めた。

「この神社には、昔から何かの力が眠っているのかもしれない」

ソフィアそふぃあが静かに言った。

「だからこそ、旧神の使者がここを狙ったのでしょう」

一行は慎重に境内けいだいへと足を踏み入れた。カナエ、ジンじん、アルバあるばが先頭に立ち、続いて晴翔、天音、ソフィア、そして結城ゆうき美羽みう、鴻上こうがみ直人なおと、蓮が後に続く。

突然、鳥居とりいの上から不気味な笑い声が響いた。

「ふふふ…やはり来たな」

全員が上を見上げると、そこには見知らぬ男の姿があった。漆黒の外套がいとうを纏い、顔には金色の仮面かめんを付けている。その身長は二メートルを超え、人間離れした存在感を放はなっていた。

「お前は…」

カナエが剣を構えた。

「ヘカトールへかとーるの使者…オラクルおらくる」

「よく知っているな、神狩りの者よ」

オラクルと呼ばれた男は軽やかに鳥居から飛び降り、中空に浮かんだまま言った。

「わざわざ罠に飛び込んでくれて、感謝する」

「罠だと知っていて来た」

ジンが冷たく言い返した。

「何の目的だ」

「それは…」

オラクルは天音を指さした。

「彼女の力を確かめるため。そして…この古い力の泉を頂くためだ」

「古い力の泉…？」

天音が首を傾げた。

「この場所には古くからの力が眠っている」

オラクルは両手を広げた。

「その力を我が主、ヘカトールへかとーる様にお捧げするのだ」

そう言うと、彼は金色の仮面から眩い光を放った。その光が境内けいだい全体を包み込む。

「くっ…！」

全員が目を遮さえぎらざるを得なかった。光が収まると、境内の中央に大きな亀裂きれつが走り、そこから青白い光が漏れ出していた。

「あれは…！」

ソフィアが驚いた声を上げた。

「境界の泉…！ 確かにこの場所には古い力が眠っていたのね」

「境界の泉？」

晴翔が尋ねた。

「現世と神の世界の境目にある力の源泉です」

ソフィアが説明した。

「旧神たちはそれを利用して、力を取り戻そうとしている」

「させるか！」

カナエが叫び、オラクルに向かって跳躍した。彼女の剣が銀色の弧を描き、オラクルに襲いかかる。

「無駄だ」

オラクルは片手を上げただけで、カナエの攻撃を止めた。見えない力の壁が彼女を弾き返す。

「我々の力の差は明らかだ」

「チッ…」

カナエは着地し、再び構えた。

「ジン、アルバ！」

二人は素早く動いた。ジンは黒い翼を広げ、上空から攻撃を仕掛ける。アルバは炎の鞭むちを形成し、横から攻め立てた。

「愚かな…」

オラクルはまるで子供の遊びを見るかのように、両手を動かすだけで二人の攻撃を捌さばいていく。

「これが、旧神の使者の力か…」

直人が眼鏡を上げながら呟いた。ハンムラビよりさらに強大な力を感じる。

美羽は怯えながらも、蓮と共に結界を張って仲間たちを守ろうとしていた。

「天音先輩、どうする？」

「私は…」

天音はペンダントを握りしめたまま、戦いを見つめていた。まだ体力は十分ではなく、先ほどの戦いの疲労も残っている。しかし—

「行かなきゃ」

彼女は決意を固めた。

「晴翔、みんなを頼む」

「お姉ちゃん！ 無理だよ！」

晴翔が制止しようとしたが、天音は既に前に踏み出していた。彼女の体から金色の光が溢れ出し、まるで鎧よろいのように全身を包み込む。

「オラクル…この場所は、私たちの大切な場所」

天音の声は、いつもより少し低く、力強かった。

「渡さない」

「ほう…」

オラクルは興味深そうに天音を見た。

「前回より成長しているな。しかし…」

彼は黄金の仮面から再び光を放った。今度は攻撃的な鋭い光線となって、天音に向かって襲いかかる。

「天音！」

ソフィアが叫んだ。

「おぼえているでしょう！ 訓練通りに！」

天音は深く呼吸し、両手を前に出した。金色の盾たてが形成され、光線を受け止める。

「やるじゃないか」

オラクルは声に感心を滲ませた。

「だが、どれだけ持つかな？」

彼は攻撃の強さを増した。光線がさらに強く、鋭くなる。天音の盾にひびが入り始めた。

「くっ…」

天音の顔に汗が浮かぶ。限界が近い。

「お姉ちゃん！」

晴翔は歯を食いしばった。このままでは…

「させるか！」

突然、蓮が前に踏み出した。彼は両手を天に掲げ、何かを唱となえ始める。すると、彼の周りに透明な靄もやが現れ、それが天音の盾に加わっていく。

「望月…！」

天音は驚いた様子で振り返った。

「力を貸すよ」

蓮は穏やかに微笑んだ。

「一人じゃない。僕たちがいる」

「そうだよ！」

美羽も前に出て、蓮の横に立った。彼女には特別な力はないが、その存在自体が蓮と天音に勇気を与える。

「私も」

直人も意外な行動に出た。彼は落ち着いた様子で二人の横に立ち、深く呼吸した。

「科学では説明できないかもしれないが…信じる力もある」

「みんな…」

天音の目に涙が浮かんだ。

晴翔も前に出て、姉の横に立った。

「『天秤の守護者』だろ？ 一緒に戦おう」

「ええ…！」

天音の周りの光が強くなった。友の存在が、彼女に新たな力を与えている。

「なんだこれは…」

オラクルが初めて戸惑いの色を見せた。

「ただの人間が…」

「人間なめんなよ」

アルバが笑いながら言った。彼もカナエ、ジンと共に天音たちの背後に立っていた。

「人間の絆は、時に神をも超える」

「馬鹿な…」

オラクルの攻撃が一瞬揺らいだ。その隙を突いて、天音は両手から金色の光線を放った。友の力を借りた光は、オラクルの攻撃を押し返し、彼に直撃する。

「ぐわっ！」

オラクルが後ろに吹き飛ばされた。彼の仮面にひびが入る。

「やった！」

美羽が喜びの声を上げた。

しかし、オラクルはすぐに体勢を立て直した。その仮面の隙間から、不気味な赤い目が覗いている。

「なかなかやるな…」

彼は低い声で言った。

「だが、遅すぎた」

彼が指差す方向を見ると、境内の亀裂がさらに大きく広がり、そこから大量の青白い光が噴出していた。

「境界の泉の力は既に流出している」

オラクルは高らかに宣言した。

「これで我が主、ヘカトールへかとーる様の復活は時間の問題だ」

「させない！」

天音は残った力を振り絞り、亀裂に向かって飛び出した。彼女は泉の前に立ち、両手を広げる。

「この場所は、私が守る！」

彼女の体から金色の光が溢れ出し、亀裂を覆い始めた。まるで傷口を塞ぐように、光が亀裂を埋めていく。

「なっ…！」

オラクルが驚愕の声を上げた。

「そんなことができるのか！」

「お姉ちゃん…！」

晴翔も驚いた様子で見守っていた。天音の力は日に日に成長しているようだ。

「やめろ！」

オラクルは怒りの声を上げ、再び光線を放った。今度は天音めがけて。

「危ない！」

カナエが叫んだ時には遅かった。光線が天音に向かって飛んでいく。

しかし—

「！」

光線が天音の数センチ手前で止まった。いや、正確には何かに阻まれたのだ。

「これは…」

目を凝らすと、天音の周りに薄い金色の膜が形成されているのが見えた。それは彼女自身の意思で作り出したものではなく、まるで別の力が天音を守っているかのようだ。

「境界の泉が…天音を守っている？」

ソフィアが驚きの声を上げた。

「なぜだ…」

オラクルも困惑しているようだった。

その時、亀裂から漏れ出していた光が形を変え始めた。それは次第に人型へと変化し、やがて若い女性の姿となった。透き通るような青白い姿だが、確かにそこに存在感がある。

「なんだ…あれは」

晴翔が呆然と見つめた。

幽霊のような女性は天音の前に立ち、優しく微笑んだ。

「久しぶりね、私の後継者」

天音は混乱しながらも、何か懐かしさを感じているようだった。

「あなたは…誰？」

「私はこの地の守護者。そして…かつての『神』」

女性はゆっくりと天音に手を伸ばした。

「あなたの前の『神』よ」

「前の…」

天音は驚きの表情を浮かべた。

「あなたの力は、かつての私の力。そして、この場所はその力の源泉」

女性は亀裂を見つめた。

「だから…この場所を守りなさい」

そう言うと、女性の体が光となって天音の中に流れ込んでいった。

「あっ…！」

天音の体が一瞬まばゆく輝いた。その光が強すぎて、全員が目を遮さえぎらざるを得なかった。

光が収まると、天音は穏やかな表情で立っていた。彼女の周りには金色の光が纏まとわり、まるで女神のような威厳が感じられる。

「この場は渡さない」

彼女の声には力強さがあった。両手を広げると、亀裂から溢れ出ていた光が彼女の体に吸収され、亀裂自体も徐々に閉じていく。

「馬鹿な…！」

オラクルは怒りと恐怖が入り混じった表情を浮かべていた。

「ここまでか…」

彼はしばらく天音を見つめた後、ゆっくりと空に浮かび上がった。

「覚えておけ。これで終わりではない」

そう言い残すと、彼は黒い靄もやに包まれ、姿を消した。

境内には再び静けさが戻った。亀裂は完全に塞がり、まるで何もなかったかのように元の姿に戻っている。

天音はゆっくりと地面に降り立った。彼女の周りの光が徐々に薄れていく。

「お姉ちゃん！」

晴翔が駆け寄った。

「大丈夫？」

「ええ…」

天音は疲れた様子だが、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「なんだか…不思議な感じ。でも…安心した」

「いったい何が起きたの？」

美羽も駆け寄ってきた。彼女の目は好奇心で輝いている。

「さっきの人は誰？ 天音先輩の前の『神』？」

「詳しくは私にもわからないけど…」

天音は胸のペンダントに手を当てた。

「この場所には、昔からのつながりがあったみたい」

「境界の泉は神の力の源泉」

ソフィアが説明した。

「かつて『神』だった者の魂の一部が、この場所に残されていたのでしょう」

「そして、天音さんがその力を受け継いだ」

カナエが続けた。

「ですが…これは想定外でした」

「なぜ、天音がその力を？」

晴翔が尋ねた。

「おそらく…」

ソフィアは考え込むように言った。

「天音さんの『無欲』と『純粋な愛情』が、かつての神の共感を呼んだのでしょう」

「つまり、認められたということですね」

直人が分析的に言った。

「興味深い現象です」

「いずれにせよ」

カナエは周囲を見回した。

「ここは安全になりました。オラクルは退散し、境界の泉も封印されました」

「戻りましょう」

ソフィアが提案した。

「天音さんは休息が必要です」

「そうだね」

晴翔は姉の肩を支えた。

「お疲れ、お姉ちゃん」

「ありがとう…」

天音は穏やかに微笑んだ。彼女の瞳には、以前とは違う凛々りりしさが宿っていた。