放課後、五人はアジトに集合した。テーブルを囲んでいたのは、天音たち「天秤の守護者」に加え、カナエ、ソフィア、アルバあるば、ジンじん、そして叶絵かなえだった。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

叶絵が静かに口を開いた。

「今日は重要な情報をお伝えするために」

彼女はテーブル中央に小さな装置を置いた。それは円盤状で、中央に青い光る部分がある。

「これは？」

晴翔が首を傾げた。

「記録装置です」

叶絵がボタンを押すと、装置から青い光が立ち上がり、三次元の映像が浮かび上がった。それは地球の姿だった。そして、地球上のいくつかの地点が赤く点滅している。

「これが、現在確認されている旧神の活動地点です」

全員が映像を見つめた。日本だけでなく、世界中に赤い点が散らばっている。

「旧神たちは、全世界で活動を始めています」

「全世界…？」

天音が驚いた声を上げた。

「これほどまで…」

「ええ、懸念していた通りの事態です」

叶絵は重々しく続けた。

「昨日の二人の使者、ハンムラビとオラクルは、ただの始まりに過ぎません」

「他にも来るって？」

美羽が心配そうに尋ねた。

「ええ。実は…」

叶絵がまさに説明しようとした瞬間、映像が突然乱れた。

「？」

叶絵が驚いて装置を見つめる。青い光が赤紫色に変わり、地球の映像が消える。代わりに現れたのは、見知らぬ男の姿だった。

金色の仮面かめんを付け、黒い外套がいとうに身を包んだ男—オラクルだ。

「やあ、神狩りの者たち、そして…新たな『神』よ」

オラクルの声は、装置を通して響いた。まるで、この場にいるかのようだ。

「通信を乗っ取のっとられた？」

カナエが驚いた様子で立ち上がった。

「そう驚かなくともよい」

オラクルは不敵に笑った。

「私からのメッセージだ。聞くがいい」

装置を壊すべきか迷っている様子の叶絵に、ソフィアが静かに首を振った。

「聞きましょう。敵の意図を知ることも大切です」

オラクルは続けた。

「新たな神、朝霧天音。昨日の戦いは見事だった。だが、それでも足りぬ」

「...」

天音は黙って映像を見つめていた。

「我らの主、旧神たちは目覚めつつある。ヘカトールへかとーる、マルドゥクまるどぅく、そしてフェンリルふぇんりる。さらには、新たな力も加わった」

「新たな力…？」

晴翔が眉をひそめた。

「そう。イシュタリアの後継—アスタロトあすたろとが」

「イシュタリアの後継？」

直人が驚いて声を上げた。

「イシュタリアは封印されたはずでは？」

「愚かな人間たちよ」

オラクルは嘲笑するように言った。

「旧神の力は、そう簡単に封じられはしない。イシュタリアの一部は確かに封じられた。しかし、その力は既に新たな器へと移されている」

「そんな…」

天音の顔から血の気が引いた。

「これより、我らは宣言する」

オラクルの声が厳かになった。

「人間たちよ、我らは世界の敵を名乗る。古より続く神々の時代を取り戻すため、我らは現世に干渉する」

「世界の敵…？」

美羽が小さな声で繰り返した。

「そして、新たな『神』である朝霧天音」

オラクルが天音を名指しした瞬間、全員が緊張した。

「我らはあなたに二つの選択肢を与えよう」

オラクルの声は低く響いた。

「一つは、我らに従い、共に世界を統べること」

「...」

「もう一つは、抵抗し、滅ぼされること」

「当然、断るわ」

天音はきっぱりと言った。

「私は…誰かを傷つける力なんて欲しくない」

「そうか…残念だ」

オラクルの声には、偽りの遺憾が滲んでいる。

「では、我らの宣戦布告を受け入れよ。三日後の満月の夜、世界各地で旧神の力が解放される」

「三日後？」

蓮が驚いた表情を見せた。

「そうだ。そして、特別に教えておこう」

オラクルの映像がズームアウトすると、彼の背後に大きな建物が見えた。

「あれは…」

「東京タワー？」

晴翔が驚きの声を上げた。

「そう。ここが我らの集結地点だ。三日後の満月の夜、ここで儀式を行う」

「儀式？」

「旧神の完全復活のための儀式だ」

オラクルの声には高揚こうようが感じられた。

「それまでに準備するがいい、新たな『神』よ。そして神狩りの者たちよ」

「そんなことをさせるか！」

カナエが怒りを込めて言った。

「我々が止める」

「ふふふ…無駄な抵抗だ」

オラクルの笑い声が響く。

「では、三日後に」

映像が消え、装置は元の青い光を取り戻した。部屋に重い沈黙が流れる。

「これは…」

叶絵が顔色を変えた。

「予想以上に事態は深刻です」

「まさか、オラクルたちが東京タワーを…」

カナエも困惑した様子だ。

「しかも、イシュタリアの後継者まで…」

「アスタロト…誰だろう」

晴翔が思案するように呟いた。

「わからない」

叶絵が首を振った。

「しかし、三日後というのは確かな情報です」

「でも、あんな大きな場所で儀式なんて…」

美羽が不安そうに言った。

「人がたくさんいるよ？」

「おそらく、何らかの結界を張るでしょう」

ソフィアが静かに説明した。

「一般人を巻き込まないように見せて、実際は膨大な生命力を利用するのでしょう」

「ひどい…」

天音が震える声で言った。

「止めなきゃ…」

「ああ」

晴翔もきっぱりと頷いた。

「だが、どうやって？」

「それが問題ですね」

直人が眼鏡を上げながら言った。

「相手は複数の旧神。そして使者たち」

「私たちだけじゃ足りない」

蓮も心配げに言った。

「そこで、対策を立てました」

叶絵が再び口を開いた。

「まず、組織の全面協力を得ました。可能な限りの人員を動員します」

「他の支部からも？」

カナエが尋ねた。

「ええ。全世界の支部に緊急召集をかけています」

「それから、特殊装備も用意しました」

叶絵はカバンから小さな装置を取り出した。手のひらサイズの銀色の円盤だ。

「これは？」

「旧神の力を一時的に抑制する装置です。大量に用意しました」

「それと、作戦計画です」

叶絵はテーブルに地図を広げた。東京タワー周辺の詳細な地図だ。

「基本的には三方向からの包囲作戦です」

彼女は説明を続けた。

「しかし…」

彼女は天音を見た。

「最終的には、天音さんの力が鍵となります」

「私の…？」

「はい。旧神に対抗できるのは、新たな『神』の力だけです」

「でも、私にできるかな…」

天音は不安げに手を握りしめた。

「大丈夫」

ソフィアが優しく言った。

「あなたには素質がある。そして…」

彼女は意味深に微笑んだ。

「境界の泉の力も得たはずです」

「そうだね…」

天音は少し考え込んだ後、決意を固めたように顔を上げた。

「やります。みんなのためにも」

「お姉ちゃん…」

晴翔は複雑な表情を浮かべていた。姉を危険に晒したくない気持ちと、彼女の成長を認めたい気持ちの間で揺れているようだ。

「俺もついていく」

「もちろん」

叶絵は頷いた。

「『天秤の守護者』全員での戦いになります」

「私たち、行くよね？」

美羽が少し緊張した面持ちで仲間たちを見回した。

「当然だ」

直人が意外なほど強い調子で言った。

「我々は天音先輩を守るためのチームなのだから」

「僕も行くよ」

蓮も静かに頷いた。

「僕の予知能力が役に立つかもしれない」

「みんな…」

天音の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう」

「ま、頼りないチームだけど」

アルバが久しぶりに軽口を叩いた。

「四天王も全力で守るよ」

「任務だ」

ジンも短く頷いた。

「では、作戦の詳細を説明します」

叶絵が地図を指しながら話し始めた。

「東京タワーへの進入経路は三つ…」

全員が真剣な表情で説明に聞き入る。たとえどんなに強大な敵が待ち構えていようと、今は前を向くしかない。

会議が終わり、夕暮れが迫ってきた頃、天音は窓際に立っていた。空は茜色に染まり、やがて夜の闇が訪れようとしている。

「怖い？」

晴翔が後ろから声をかけた。

「うん、少し」

天音は正直に答えた。

「でも、逃げる気はない」

「お姉ちゃん、本当に変わったな」

晴翔は少し感慨深げに言った。

「前なら、『神』になんてなりたくないって言ってたのに」

「今でもそう思ってるよ」

天音は窓の外を見つめたまま言った。

「でも、与えられた力には責任があるんだって気づいたの」

「責任…」

「うん。力があるなら、それを使って守れる人がいる」

彼女はペンダントを握りしめた。

「だから…怖いけど、進むよ」

「そうか…」

晴翔はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「俺がついてる。どんなときも」

「ありがとう、晴翔」

二人は沈黙のまま、夕焼けを見つめていた。