「お客さん、店は閉店しますよ」

カフェの店員が第一部隊に声をかけた。すでに他の客は全て退去たいきょしていた。

「ああ、すみません。もう少しだけ」

カナエは得体えたいの知れない威圧感いあつかんを放ち、店員を黙だまらせた。

「も、申し訳ございません」

店員は何故か謝り、慌てて下がっていった。

「彼には悪いことをしたわね」

ソフィアが申し訳なさそうに言った。

「でも、ここは最高の観測点です」

カナエは窓の外を見た。

「作戦開始まであと十分」

「その前に…来たようね」

ソフィアの視線の先に、一人の男が立っていた。黒い外套を着た高身長の男。その顔には金色の仮面かめんが輝いていた。

「あれは…」

天音の声が震えた。

「オラクルおらくる」

カナエが鋭く言った。

「ヘカトールへかとーるの使者…」

男はゆっくりとカフェに近づいてきた。彼の足元から、黒い靄もやのようなものが滲にじみ出している。

「来たな、新たなる『神』よ」

店内に入ってきたオラクルの声は、不思議と響ひびくように聞こえた。

「そして、神狩りの者たちも」

「何の用だ」

カナエが立ち上がり、オラクルと向き合った。彼女の手には、すでに銀色の長剣ちょうけんが握られていた。

「挨拶にきただけだ」

オラクルは不敵に笑った。その仮面の下の表情は見えないが、声だけで分かる。

「我らの主、旧神きゅうしんたちが、お前たちを歓迎している」

「歓迎？」

晴翔も立ち上がった。

「ふざけるな！世界を滅ぼそうというのに！」

「滅ぼす？違う違う」

オラクルは首を振った。

「我らは、ただ世界を正しい形に戻すだけだ」

「正しい形？」

天音が静かに尋ねた。

「そう。神が上位に立ち、人間が従う世界」

オラクルは天音に向き直った。

「そして、朝霧天音。お前はその懸け橋かけはしとなる存在」

「私が…？」

「そう。お前の力は特別だ。旧き神の血を引きながら、人の心を持つ」

「何を言っている…」

天音は困惑した表情を見せた。

「知らないのか？」

オラクルの声には嘲笑ちょうしょうが混じっていた。

「お前の体には、かつての女神の力が宿っている。境界きょうかいの泉で得た力だ」

「それは…」

天音は徳願寺とくがんじでの出来事を思い出した。確かに彼女は、そこで何かを受け継いだ。

「だからこそ、我らはお前を必要としている」

オラクルは手を差し出した。

「さあ、我らと共に来い」

「断る」

天音はきっぱりと言い切った。

「私は人間の側に立つ。たとえ神の力を持っていても」

「愚かな…」

オラクルの声が低く唸うなるように変わった。

「ならば、力ずくでも連れていく」

「させるか！」

カナエが前に出て、剣を構えた。

「この子に指一本触れさせない」

「カナエさん…」

天音は驚いた。かつて自分を抹殺まっさつしようとしていた人が、今は全力で守ってくれている。

「面白い」

オラクルは両手を広げた。

「では、時間まで遊んでやろう」

彼の手から黒い炎のようなものが飛び出した。カナエはそれを剣で弾はじき、カフェのテーブルが粉々に砕けた。

「天音さん、下がって！」

ソフィアが天音を守るように前に立ちはだかった。

「晴翔くん、天音さんを連れて！」

「分かった！」

晴翔は姉の手を取り、カフェの裏口へと走り出した。オラクルがそれを追おうとしたが、カナエとソフィアが立ちはだかる。

「貴様らごときが我を止められると？」

「試してみるがいい」

ソフィアの手から、金色きんいろの光が放たれた。かつての神の名残の力だ。それはオラクルの黒い炎と激突げきとつし、カフェ全体が光と闇の戦場と化した。