「晴翔、上だよ！」

天音と晴翔は階段を駆け上がっていた。二階、三階…と上がるたびに、不思議な波動はどうが強くなっていく。

「メインデッキを目指すんだ！」

晴翔は計画を思い出した。タワーの展望台に敵の主力がいるはずだ。

「あっ！」

突然、人影が見えた。天音と晴翔は身構えたが、それは—

「直人くん！蓮くん！」

天音は安堵の表情を見せた。階段の上から降りてきたのは、第二部隊のメンバーだった。

「天音先輩！」

蓮は驚いた表情を見せた。

「良かった、無事で」

「あんたたちも！」

晴翔は安心したように言った。

「みんな無事なんだね」

「ええ、今のところは」

直人が眼鏡を上げた。

「しかし、状況は最悪です」

「どういうこと？」

「この建物全体が儀式の場になっています」

蓮が説明した。

「我々は既に敵の術式じゅつしきの中にいる」

「まずいな…」

晴翔は眉をひそめた。

「通信も途絶とぜつしている」

ジンが冷静に言った。

「ということは、他の仲間とは連絡が取れない」

「でも、計画通りに行けば、全員がメインデッキに集まるはず」

晴翔は皆を鼓舞こぶするように言った。

「そこで合流して、一気に敵を倒す」

「その通りだ」

アルバが頷いた。

「勝算はあるさ」

「それじゃあ、急ごう」

全員が頷き、上へと向かった。

階段を上がり続け、ついにメインデッキに到達した。そこは広い展望室で、東京の夜景が一望できるはずの場所。しかし—

「何…これ…」

天音は息を呑んだ。

展望室の窓の外には、東京の夜景ではなく、奇妙な風景ふうけいが広がっていた。紫色の空に、複数の月が浮かんでいる。地上には見たこともない形の建物が立ち並び、飛行する奇妙な生き物が行き交っていた。

「これは…異界？」

晴翔は驚愕の表情を浮かべた。

「いいえ」

深い声が背後から聞こえた。全員が振り返ると、そこには見知らぬ男が立っていた。白銀の髪を持ち、金色の瞳が輝く美麗びれいな容姿の男性だ。

「これは『真の世界』だ」

男は穏やかに微笑んだ。しかし、その笑顔には底知れぬ冷たさがあった。

「ようこそ、『新たなる神』よ。そして、彼女の守護者たちよ」

「あなたは…」

天音が震える声で尋ねた。

「私はイシュタリアいしゅたりあ」

男は優雅に一礼した。

「いや…正確には、イシュタリアの後継者…アスタロトあすたろとだ」

「アスタロト…！」

晴翔は身構えた。以前、オラクルが言っていた名前だ。

「皆さんを歓迎する」

アスタロトは展望室の中央にある台座を指さした。そこには複雑な魔法陣が描かれている。

「儀式はもうすぐ完成する。あとは…」

彼は天音を見た。

「最後の鍵が必要だ」

「私が…鍵？」

「そう」

アスタロトは優雅に手を差し出した。

「あなたの『神の力』と『人の心』。その両方を持つ存在こそが、新世界への扉を開ける」

「断る」

天音はきっぱりと言った。

「私の力は、みんなを守るためのもの。世界を壊すためじゃない」

「世界を壊す？」

アスタロトは笑った。

「違う違う。創り変えるのだ。より良い世界へと」

「詭弁だ！」

晴翔が叫んだ。

「お前たちは人間を奴隷にしようとしている！」

「奴隷？違う。むしろ解放するのだ」

アスタロトは腕を広げた。

「人間は自らの欲望と恐怖に縛られている。神の支配下にあれば、そんな悩みから解放される」

「それは…解放じゃない」

天音は静かに言った。

「自由を奪われた世界なんて、価値がない」

「自由？」

アスタロトは不思議そうな表情を浮かべた。

「それが何の価値がある？人間は自由を得て何をした？戦争、破壊、搾取さくしゅ…」

「それでも！」

晴翔が一歩前に出た。

「自分たちの手で未来を選べることに意味があるんだ！」

「そうよ！」

突然、天井から声が聞こえた。見上げると、天井の一部が破られ、そこから結城ゆうき美羽みうと叶絵が飛び込んできた。

「美羽！」

天音は喜びの声を上げた。

「ごめん、遅れちゃった！」

美羽は頬を掻かきながら笑った。

「屋根から入るの、結構大変だったんだ〜」

「来たか」

アスタロトは少し驚いたように見えたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「構わない。儀式はもう止められない」

彼がそう言った瞬間、展望室全体が振動し、床の魔法陣が眩い光を放ち始めた。

「始まったか…」

ジンが呟いた。

「みんな、準備して！」

晴翔は叫んだ。

「『抑制装置』を！」

全員が銀色の装置を取り出し、アスタロトに向けた。

「その玩具おもちゃで何ができる？」

アスタロトは高笑いした。その瞬間、晴翔が合図を送る。

「今だ！全員一斉に！」

全員が一斉に抑制装置よくせいそうちを作動させた。八つの装置から青白い光が放たれ、それらがアスタロトを取り囲むように収束する。

「なっ…！？」

アスタロトの表情が一瞬だけ歪んだ。彼の周りに光の檻が形成され、その動きを制限し始めた。

「くっ…なかなかやるな…」

彼は苦しそうに呻うめいた。しかし、その表情はすぐに余裕を取り戻す。

「だが、これだけでは…」

アスタロトは両手を広げ、強大な力を放った。紫の靄もやが檻の中から溢れ出し、青白い光と拮抗きっこうし始める。

「効いてる！もっと強く！」

晴翔の声に応えて、全員が装置の出力を上げた。しかし—

「甘い！」

アスタロトが咆哮ほうこうすると、光の檻が砕け散った。その衝撃で全員が吹き飛ばされ、床に叩きつけられる。

「ぐっ…」

晴翔は痛みに顔を歪めながらも立ち上がろうとした。

「だめだ…あの装置じゃ…」

「晴翔！」

天音が弟に駆け寄った。

「大丈夫？」

「ああ…」

彼は顔を上げ、アスタロトを見た。予想以上の強敵だった。

「さて、遊びは終わりだ」

アスタロトは台座に向かって歩き始めた。

「儀式を完成させる」

「させるか！」

ジンが突然動き、アスタロトに斬きりかかった。彼の手には黒い剣つるぎが握られていた。

「無駄だ」

アスタロトは片手でその攻撃を止め、ジンを壁に叩きつけた。

「次は誰だ？」

「私よ！」

叶絵が特殊とくしゅな銃を取り出し、発砲した。銀色の弾丸がアスタロトに向かって飛んでいく。

「ふん」

彼は手をかざすだけで弾丸を止め、逆方向に弾き返した。叶絵は間一髪でそれを避けた。

「これも効かないか…」

「順番に潰すか」

アスタロトが微笑んだ。その笑顔は美しいが、目は冷酷そのものだった。

「次は…お前だな」

彼は蓮を指さした。

「予知能力者か。厄介だな」

「僕は…」

蓮は震える声で言った。

「お前の敗北を見た」

「何？」

アスタロトの表情が初めて動揺を見せた。

「ありえない。私が敗北する未来など…」

「あるよ」

蓮は胸を張った。

「多くの可能性の中に、君が敗れる未来もある」

「戯言を…！」

アスタロトの怒りが爆発し、蓮に向かって黒い稲妻いなずまが放たれた。

「蓮くん！」

美羽が叫び、彼の前に飛び出した。

「美羽、危ない！」

晴翔が声を上げたその瞬間—

「させないわ！」

天音が手を伸ばし、金色の盾を展開した。その盾が美羽と蓮を包み込み、黒い稲妻いなずまから守る。

「ほう…やっと力を使ったか」

アスタロトは興味深そうに天音を見た。

「その力、素晴らしい。だからこそ、我らには必要なのだ」

「これは…私の力」

天音は震える声で言った。

「誰にも渡さない…みんなを守るための力だから！」

彼女の周りに金色の光が広がり、その目には強い決意が宿っていた。

「正面から戦うつもりか」

アスタロトは笑った。

「いいだろう。お前の力、見せてもらおう」

二人の間に緊張が走る。他のメンバーたちは息を殺して見守っていた。

「朝霧天音」

アスタロトが静かに言った。

「お前はまだ、自分の本当の力に気づいていない」

「本当の…力？」

「そう。お前の中には、かつて『世界』を作った女神の力が眠っている」

「女神…？」

「『創世そうせいの女神』だ。それがお前の前世…いや、お前の本質だ」

天音は動揺した表情を見せた。そんな大それたことが、本当なのか？

「嘘だ！」

晴翔が叫んだ。

「お姉ちゃんはお姉ちゃんだ！前世だの何だの、くだらない話を信じるな！」

「晴翔…」

天音は弟を見た。彼の目には純粋な信頼が宿っていた。

「そうだよ」

美羽も立ち上がった。

「天音先輩は天音先輩！神様だかなんだか知らないけど、私たちの大切な友達だよ！」

「美羽ちゃん…」

「理論的に考えても」

直人が眼鏡を上げながら言った。

「過去の因果関係よりも、現在の選択の方が重要です。天音先輩は自分で道を選べる」

「みんな…」

天音の目に涙が浮かんだ。

「愚かな」

アスタロトは冷笑した。

「人間の絆きずななど、所詮は儚いもの。神の力の前には無力だ」

「それは違う！」

蓮が声を上げた。

「僕には見える…人の絆きずなこそが、神をも超える力になる未来が」

「黙れ！」

アスタロトの怒りが爆発し、展望室全体が軋きしむような音を立てた。

「もう時間だ。儀式を始める！」

床の魔法陣が強く輝き始め、天井から満月の光が差し込んできた。その光が魔法陣に触れると、空間そのものが歪み始める。

「来るぞ…！」

晴翔が警戒の声を上げた。

魔法陣の中央から、巨大な円柱えんちゅう状の光が立ち上がった。その中に、複数の人影が浮かび上がってくる。

「彼らは…」

叶絵が息を呑んだ。

「旧神たちだ」

光の中に現れたのは、三体の異形の存在だった。一つは多数の目を持つ天使のような姿。もう一つは巨大な獣の頭を持つ人間の姿。そして最後は、全身が蛇のような鱗うろこで覆われた存在。

「ヘカトールへかとーる、マルドゥクまるどぅく、フェンリルふぇんりる…」

ソフィアが震える声で名前を呼んだ。

「彼らが、かつての神々…」

「敬意を表するがいい」

アスタロトが高らかに宣言した。

「世界の支配者たちの降臨だ」

「どうする…」

美羽が震える声で尋ねた。

「あんな化け物、どうやって倒すの…？」

「いや…まだだ」

晴翔は状況を見回した。

「彼らはまだ完全には降臨していない。光の中にいる…結界の向こう側だ」

「その通り」

カナエの声がした。入口の方を見ると、傷だらけになったカナエとソフィアが立っていた。

「カナエさん！ソフィアさん！」

天音は喜びの声を上げた。

「無事だったんですね」

「ええ、なんとか」

ソフィアは微笑んだ。

「オラクルとの戦いは激しかったが…彼も儀式に参加するため、こちらに向かったはず」

「彼はどこ？」

晴翔が警戒して周囲を見回した。

「あそこよ」

カナエが光の円柱を指さした。よく見ると、光の中にオラクルの姿もある。彼は旧神たちの前に跪ひざまずいていた。

「まだ間に合う」

カナエは前に出た。

「儀式はまだ完成していない。旧神たちを完全に降臨させるには、最後の鍵が必要」

彼女は天音を見た。

「あなたよ」

「そうだ」

アスタロトは天音に手を伸ばした。

「さあ、来たれ。世界を創り変える時だ」

「断る」

天音はきっぱりと言った。

「私は、この世界とみんなを守る。あなたたちの野望のために力は貸さない」

「ならば…力ずくでも」

アスタロトが天音に向かって歩き出した時、突然の爆発音が響いた。

「なに！？」

天井の一部が崩れ落ち、そこから数十人の黒服の集団が飛び込んできた。

「援軍だ！」

叶絵が声を上げた。

「神狩り組織の特殊部隊よ！」

黒服の集団はアスタロトを取り囲み、特殊な武器を向けた。

「邪魔をするな！」

アスタロトは怒りに震えながら、強大な波動はどうを放った。黒服の何人かが吹き飛ばされるが、残りは踏みとどまって攻撃を続ける。

「今がチャンスよ！」

カナエが叫んだ。

「天音さん、儀式を止めて！」

「私が…？」

「あなたの力だけが、旧神たちの降臨を止められる」

ソフィアが静かに言った。

「あなたは鍵…扉を開くことも、閉じることもできる」

「でも、どうやって…」

「心の声を聞くのよ」

ソフィアは天音の肩に手を置いた。

「あなたの中の女神の力が、道を示すはず」

「女神の力…」

天音はペンダントを強く握りしめた。目を閉じ、心の奥底に耳を澄ます。すると、かすかな声が聞こえてきた。

「聞こえる…」

彼女は呟つぶやいた。

「何をすればいいか、わかった…」

天音はゆっくりと歩き出し、光の円柱に向かって進んだ。

「お姉ちゃん！」

晴翔が慌てて声を上げた。

「大丈夫」

天音は振り返り、穏やかに微笑んだ。

「信じて」

彼女が光の円柱に近づくと、アスタロトが気づいて振り返った。

「来たか！」

彼は喜びの声を上げた。

「さあ、我らの元へ！」

「違う」

天音の声は静かだが、強い意志に満ちていた。

「私は終わらせに来た」