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　講義が終わって時計を見るともう17時を過ぎていた。

　私は急いでスマホを取り出し、美咲にLINEを送る。

『美咲、講義終わったよ。これからそっち行くね。何か食べられそうなもの買ってくけど、リクエストある？』

　メッセージは送信されたが、既読はつかない。

　よほど具合が悪いのか、寝ているのか。

　少し心配になりながらも、私は美咲のためにコンビニに寄ることにした。

　消化に良さそうなものを中心に、レジカゴに次々と放り込んでいく。

　ゼリーやお粥、温かいお茶のペットボトル、それにヨーグルトもいくつか。カゴを持ってレジへ行くと、店員が『お見舞いですか？』というように穏やかな笑顔を向けてきた。

　私は少し照れくさくなって曖昧に笑い返した。

　アパートに着く頃には空が薄暗くなり始めていた。

　街灯の明かりがぼんやりと道路を照らしている。

　私は美咲の部屋の前に立ち、再びスマホを確認するが、まだ既読になっていない。

　少し不安がよぎりながらもインターホンを押した。

　──反応がない。

「美咲？　いる？　私だけど」

　今度は軽くドアをノックしたが、やはり何の応答もない。

　体調が悪くて寝込んでいるのだろうか。もしかしたら、スマホも見る余裕がないのかもしれない。

　ふと、胸の中でざわりとした不安が大きくなっていく。

（鍵は閉まってるよね……）

　心の中でそうつぶやきながら、私は恐る恐るドアノブに手をかけた。ゆっくりと力を入れると──

　カチャリ、と意外なほど簡単にドアが開いた。

「美咲……？」

　その瞬間、「うっ」と私は思わず呻いた。妙な匂いが鼻を突いたからだ。

　何か生臭いような、それでいて錆びた鉄のような──。

　私は一歩後ずさりそうになったが、玄関口に視線を落とすと、美咲のお気に入りのシューズがきちんと並べられていた。

　つまり彼女は確実に部屋の中にいるということだ。

「美咲……？　大丈夫……？」

　恐怖と不安で声がかすれながらも、私はゆっくりと室内に足を踏み入れていった。

　電気が消えている。

　カーテンも閉まっており良く見えない。

　寝ているのだろうか？　

　しかし寝息一つしない。

　心臓が高鳴り、喉がカラカラに乾いていく。

「電気、つけるよ……？」

　私は手探りでスイッチを探し、それらしきものを押す。

　そして、全身を硬直させた。

「きゃあああああ！」

　私は絶叫し、その場に立ち尽くした。

　悲鳴が止まらない。

　信じたくない。

　美咲は、美咲は。

（了）