「うう……。うあ……？」

　紅蓮の炎と白い煙の中、僕は意識を取り戻す。

　体は痛むが、ケガはしていない。

　周囲に落ちている剣と本を手繰り寄せつつ、ゆっくりと立ち上がる。

「僕は……。そうだ、巨大なモンスターと戦ってたんだ……。あの人は……？　みんなは……？」

　家屋が燃えている。モンスターが倒れている。人が倒れている。

　遠方から激しい戦いの音が聞こえてくる。

　目覚めきっていない体を引きずりつつ、音が鳴る方へと向かうことにした。

　道中、いくつかのモンスターが僕に襲い掛かって来た。

　強い個体ではなかったらしく、剣を振り、魔法を使うだけで撃退に成功する。

　突如、村へと襲撃してきたモンスターたちと、僕――いや、僕たちは戦っていた。

　初めのうちは優位に戦いを進められていたが、巨大、かつ強力なモンスターが出現したことで、戦局は不利へと一気に傾いてしまったのだ。

　僕が倒れなければ、このような状況にならなかったかもしれない。

　この村に住む人々が、倒れることはなかったかもしれない。

　近くの家屋が燃え落ちるのと同時に、戦いの音が止む。

　戦いは勝利に終わったのだろうか。彼は無事だろうか。

　彼が負ける姿など想像できない。だがなぜか、嫌な予感が胸の中を満たしていく。

　不安を抑えることができず、僕は走り出した。

　やがて僕の瞳は、倒れる一人の人物を映し出す。

　赤い液体に仰向けに倒れる、黒い衣服をまとった男性。彼のそばに剣と本が落ちていた。

「マスター……？　マスター！！？」

「ソラ……かい？　良かった、無事、だったんだね……」

　マスターはまだ生きている。回復魔法は不得意だが、何としてでも傷を癒さなければ。

　だが、傷から溢れる液体は固まらない。

　それどころか、赤い水たまりはますます広がっていく。

　僕の回復魔法では、彼を救えないことを意味していた。

「だ、誰か……！　誰かを呼んで来れば……！」

　現在いる場所は魔導士の村。きっと、マスターを癒すことができる人がいるはずだ。

　その人物を探そうと立ち上がるのだが。

「……この傷は、魔法ではとても癒せるものではないさ。私のことは放っておいて、君は逃げるんだ。いいね？」

「な、何を言っているんですか！　あなたは僕たち魔法剣士のリーダーです！　ここで命果てるなんて、誰も望みません！」

　目の前で倒れている人物が誰であろうと、まだ命ある者を見捨てられるわけがない。

　言葉を無視し、生存者を探そうと歩み出そうとしたその時。

「……魔法剣士マスターとして命令する。この村を守る任務を放棄し、脱出しろ」

　僕の背に向け、マスターは非情な言葉を下す。

　それは崩壊していくこの村を捨てると同時に、彼をも捨てろという命令だった。

　当然、そのような命令を認めることができず、食って掛かるのだが。

「もう、私は助からない……。だが、マスターとして、一人の大人として、君には生きてもらわなければならない……。だから、命令をした。逃げろと言う命令を」

　乱れた呼吸交じりの言葉が、僕の心を締め付ける。瞳からは涙があふれ出し、両手両足から力が抜けていく。

　救えない自分が恨めしかった。

　恩返しができない自分が悔しかった。

「私は幸せだった……。君に世界を生きていく力を教えられたこと、一人前の魔法剣士になってくれたことが。もう、私の手を借りずとも、歩いて行ける力を得た君を見て、満足できたのさ」

「嫌です……！　もっと、見ていてください……！　もっと、教えてくださいよ……！」

　赤く濡れたマスターの手が、僕のほおに触れる。

　その手を握り返すも、弱々しい力しか返ってこない。

「私の魔導書を、持っていけ……。それがあれば、きっと、お前は歩み続けられる」

「そんなの欲しくありませんよ……！　あなたが生きてくれれば、それでいいんですから……！」

　力でも、言葉でもマスターを救えない。

　彼の最期の温もりを、味わうことしかできない自分を呪う。

「ソラ……。私に会いに来てくれてありがとう……。これからも、見守って――」

　マスターの手が、力なく滑っていく。

　赤い水たまりにぱしゃりと落ちた手は、一寸たりとも動き出すことはなかった。

「おきてくださいよ……！　こんなところで、いなくならないでくださいよ……！　ケイルムさん……！」

　僕は絶叫し、大粒の涙を流した。

　大切な人の、彼女の悲鳴が聞こえたその瞬間まで。

●

　あれから五年。

　事件が起きた村から遠く離れた場所で、とある実験をしながら僕は暮らしていた。

　火にくべた実験器具は白い煙を吐き出し、中にある液体がゴポゴポと音を立てる。

　それを別の容器に移し、冷ましてから黒い液体と混ぜ合わせていく。

「よし、出来上がったインクで魔法陣を描けば……」

　ペンの先に混ぜ合わせた液体を付け、用紙の上に円を描き、続けて太陽を模した紋様へと描き替えていく。

　あと少しで研究が成就する。そう思った瞬間。

「うわ……！　まずい！」

　ペンを掴んだまま逃げだすも時すでに遅く、用紙に描かれた紋様は光を発し、強い熱を生み出して爆発を起こしてしまった。

「ゲホッ……。ゴホゴホ……。くそぉ……。また失敗か……！」

　溜息を吐きつつ立ち上がると、背後の扉がものすごい勢いで開かれる。

　扉を潜り抜けて現れたのは、黄色いエプロンをかけた少女だ。

　彼女は、黒というよりは紺に近い色の髪を腰近くまで伸ばしている。

「大丈夫ですか！？　ものすごい音が聞こえてきましたけど……！？」

「たはは……。実験に失敗しちゃった……。あともうちょっとだと思ったんだけど……」

　苦笑しながら自身の髪に触れると、爆発の衝撃でぼさぼさになっていることに気付く。

　衣服や露出した肌も黒く染まっており、現在の僕は見るに堪えない姿となっているのだろう。

「気を付けてくださいね……。爆発のせいで、部屋にも扉にも穴が空いちゃっているじゃないですか……。この分はソラさんの食事から引いておきますか」

「うぇえ！？　そんなご無体な……。ナナだって実験を失敗することもあるのに……」

「私は部屋を真っ黒こげにするような実験はしません！」

　怒った様子で部屋の外へ出ていこうとする少女――ナナのことを、僕はこの世の終わりを見るような目で見つめた。

　その視線に気づいたのか、彼女は頬をふくらませた状態で振り返りつつ、こう告げる。

「そのまま実験を続けるのはダメですからね。再開するのなら、お掃除と服を洗ってからにしてください」

「はい……。分かりました……」

　言われた通り、真っ黒こげの部屋から洗面台へと向かい、取り付けられている鏡をまじまじと見つめる。

　想像通りのひどい姿が映り、大きくため息を吐く。

「実験、なかなかうまくいきませんね……」

「それでも、必須となるインクの製作まではこぎつけられたんだ。ここで諦めるわけにはいかないさ」

　リビングから聞こえてくるナナの声に返事をしつつ、洗面台に水を溜める。

　脱いだ服たちは洗面台の隅に丸めて置き、溜まった水を使って顔と髪を洗う。

　ある程度洗い終え、掛けられている鏡を見つめると、黒い前髪の一部が真っ白に染まった、自分自身の姿が映っていた。

　少しくらい、たくましい顔つきになれただろうか。

　あと一年程度で大人の仲間入りだというのに、いつまでも情けない顔をしているわけにはいかない。

「まだまだ、かなぁ……。五年も経っていることだし、そろそろ乗り越えたいんだけどなぁ……」

　ぶつぶつと呟きながらも着替えと洗浄を終わらせ、先ほどまで着ていた服を持って家の外へ続く扉を開く。

　今日の天気は快晴。空気は若干湿っぽいが、降り注ぐ日光は肌を焼きそうだ。

　水遊びには最適な日柄だが、まずはするべきことをやってしまおう。

　既に洗濯物が掛けられている物干し竿に近寄り、そばに置かれている洗濯用の桶の中に水を溜め、さらに汚れた服と洗剤を投入する。

「汚れ物はこれだけだし、魔法で洗濯をしちゃおうかな」

　目を閉じて静かに集中し、使いたい魔法を心に思い浮かべる。

　自身に流れる力に意識を向け、言葉と共に一気に開放する。

「ホイールウインド！

　周囲を漂っていた風が桶の中に集まり、中身をかき回し始めた。

　水は渦となって洗剤を泡へと変化させ、服を洗いだす。

「洗濯が終わるまで――ちょっと休憩するかな……」

　洗濯を風に任せ、僕は家の中へと戻る。

　リビングの置かれた椅子に座る前に、飲み物を取りにキッチンへと向かうと。

「あ、お顔は洗い終わったんですね。ちょっといいですか？」

「何か用事があるのかい？　聞かせてもらうよ」

　食器の洗い物をしていたナナが声をかけてきた。

　彼女のそばにより、耳を傾ける。

「アマロ村の冒険者ギルドから、ソラさんに何か用事があるみたいなんです。時間がある時で構わないので、来てくれと言われていたのを思い出したので」

　接点などほとんどないのに、冒険者ギルドから僕あてに用事など珍しい。

　よっぽど重要な話なのだろうか。

「部屋の修理をお願いしに村に行く必要があったから、丁度よさそうだね。他に何か用事はないかな？」

「じゃあ、食材と日用品のお買いものもお願いしていいですか？　今日のお夕飯に食べたい物を買ってきていただければ良いので」

　リビングに置かれているテーブルに移動し、メモの準備をするナナ。

　水分を取るだけの休憩を終えた後、できあがった買い物用のメモを手に、外出の準備を始める。

「お洗濯の続きは私がやっておきますので。道中、モンスターに気を付けてくださいね」

「了解。じゃあ行ってくるよ」

　玄関の扉を開け、高原にある僕たちの家から目的地である集落を見下ろす。

　決して大きいとは言えないのどかな村、あれが僕たちの暮らすアマロ村だ。

　村の近くには大きな湖があり、太陽の光が反射して美しく輝いている。

「ギルドから僕に用事か……。一体何の話が待っているのかなっと」

　聞かされる内容を想像しながら、僕はゆっくりと坂道を下ってゆくのだった。