「次はレイカの出番だけど、何かやってみたいことはあるかい？」

　ステージ中央にいるレイカに近寄りながら声をかける。

　彼女はすぐさま腕を組み、思考を開始した。

「レンと違って、誰かに直接何かをすることは私にはできません……。皆さんにお見せするのに良さそうなものは……」

　悩むレイカの様子を見つめる村人たちの表情は、好奇心に満ちたものに変化している。

　レンの治療を見たことで、今度は何を見せてくれるのか興味が湧いてきているのだろう。

「そうですねぇ……。確か、レイカちゃんの魔道具作成技術はかなりのものって、ソラさん言ってましたよね？　その過程を見せるのはどうでしょうか？」

「なるほど、それは良い案かもね。ただ、調整するのに良さそうな魔道具がないことが問題だけど……」

　魔道具の作成は、まだ禁止されているとレイカは言っていた。

　技術自体は問題ないようだが、言いつけを破らせるのは良くないだろう。

「よく見ると、魔導士らしき方も混じっておられるようですよ。物珍しさから様子を見に来た冒険者の方だと思いますが、声をかけてみるのはどうでしょうか？」

「どれどれ……？　あ、ほんとだ。どなたか魔道具が損傷、もしくは不調だという方はおられませんか？」

　ナナの提案通りに声をかけてみると、村人をかき分けて一人の人物がステージの前に進み出てきた。

　ローブを纏って杖を背負っている姿は、いかにも魔導士といった風貌の女性だ。

「あの～……。よろしいでしょうか……？」

「ええ、もちろんです。とりあえずまずは――レイカ、大丈夫かい？」

　魔導士の女性から目をそらし、僕のそばにいるレイカに視線を送る。

　彼女は女性が気になっているらしく、ちらちらと視線が動いていた。

「あまり大丈夫じゃないですけど……。何をどうすればいいですか……？」

　レイカは不安そうに僕の顔を見上げた。

　そんな彼女に、僕は手をひらひらと揺らしながらこう答える。

「まずはこの人から魔道具の悩みを聞いてあげて。そして、聞いた内容から何かしらの処置をする。レンの時と流れは同じさ」

「魔道具の調整をしろ、と……？　いきなりそんなことを言われても……」

　レイカは女性の表情を見ようと顔を上げるが、すぐに下ろしてしまう。

　村人にうまく説明ができなかったせいか、かなり萎縮している様子。

　まずは勇気を取り戻すことから始めた方が良いかもしれない。

「僕の手伝いをしてくれた時もいきなりだったじゃないか。それなのに、君は僕の想像以上の物を作ってくれたじゃないか」

「あの時は……。ただ、ソラさんたちに嫌われたくなくて、頑張っていただけで……」

　一歩を踏み出せずにいるレイカに、視線の高さを合わせて話を続ける。

　嫌われたくないという前向きとは言えない理由でも、それはそれで構わない。

　居場所を勝ち取るために彼女は戦い、僕たちの家族になるという結果を残したのだから。

「いつも通りにやればいいだけさ。レンの杖の調整をする時のように、僕の実験を手伝ってくれている時のように！　君の技術は本当にすごいんだ。自信を持って！」

「自信を……ですか……？」

「そう。自信を持って、自分の得意なことを表現するんだ。君が見てもらいたいこと全てを……ね」

　自分が得意なことを見せるのも、立派な自己紹介。

　レイカは誰かに誇れるものを既に持っているのだから、大丈夫だ。

「自信を持って、見てもらいたいことを……。分かりました、やってみます！」

「うん、頑張れ！　修繕道具を持ってくるから、ちょっとだけ待ってて。怖くなったり、不安になったりしたら深呼吸。それで大丈夫！」

　僕の言葉にレイカは力強くうなずいてくれた。

　その表情に微笑みを返しながらステージ裏へと向かう。

　すると、静かに僕たちの様子を見ていたナナが後をついてきた。

「……うまくいきそうですね」

「だね。もうちょっと手伝いが必要かもしれないけど、きっとうまくいくよ」

　ステージ裏へと移動すると同時に自分のカバンを開き、中身を確認する。

　目的の物である携帯用の修繕キットは、過不足なく入っていた。

　これをレイカに渡せば僕の仕事はほぼ終了だ。

「出先で私の杖が不調になった時のために、普段から持ち歩いてもらっていましたけど……。このタイミングで使うことになるとは思いませんでしたよ」

「君は杖を大切に扱っているし、ほとんど戦う機会もないから出番はなかったよね。でも、こうして使う機会が訪れたんだから、持ち歩いていた意味はあったってことだよね」

　カバンの蓋を閉め直し、肩にかけてステージに戻る。

　ステージでは、レイカが女性と何やら会話をしているようだ。

「やあ、何を話しているんだい？」

「あ、ソラさん。この方から魔道具の不調について聞いていたんです」

　どうやら自分から、会話を進めていたようだ。

　その行動に嬉しさを感じつつ、カバンをステージに下ろして話を続ける。

「なるほど。で、杖を預かっているみたいだけど、どんな不調か分かったのかい？」

「えっと……。魔法の威力が安定しないそうなんです。強くなったり、弱くなったり……と」

　レイカは杖から目をそらさず、僕の質問に答えてくれる。

　すっかり、仕事をするための状態へと入っているようだ。

「強まったり、弱まったり……か……。君はどう見る？」

「魔力を伝えるための部分が損傷しているのではと考えています。いま、その場所を探しているんですけど……。あ、これかな？」

　レイカは杖の先端にある魔法石と、杖の胴体が接合されている部分を指さす。

　目を凝らしてその部分を見つめると、かなり小さいが傷のようなものがついているのを発見できた。

「そこの傷は……！　モンスターと戦った時についちゃったのかな……」

　女性は傷が付いている部分を見て、がっくりと肩を落としてしまう。

　この部分は、使用者の魔力を魔法石に送り込むための、いわば血管とも言える部分。

　少しでもここに傷が付いてしまうと、安定して魔法を発動することが難しくなってしまうのだ。

　修繕をするには細かい調整をする必要があり、並大抵の魔道具技師では元通りにすることが難しい。

　この部分の損傷は、杖の買い替え時と考えられているほどだ。

「すみません……。見て頂き、ありがとうございました……」

　女性は悲しげな表情を見せ、杖を受け取ろうとするのだが。

「これくらいなら……。うん、大丈夫です。修繕させていただいてもよろしいですか？」

「え……？　な、直せるの……？　本当に……？」

　レイカはすぐに杖を返さず、自分が修理をすると申し出る。

　修理が難しいことを熟知しているであろう女性は、レイカがそれを行えることに疑いを抱いているようだ。

「はい、問題ないです。ただ、他の部分にも多少の劣化が見られるので、そちらも修繕したいと思います。一度分解することになりますが……？」

　一通り杖の調査を終えたレイカは修理内容の確認を行う。

　女性はその言葉を聞き、少し迷うようなそぶりを見せた後、意を決したようにうなずいた。

「お願いします！　この杖が直るのなら……！」

　杖に何か思い入れがあるのだろうか。

　そう感じる程、女性の言葉には強い気持ちが込められているように思えた。

「では、開始させていただきます！　ソラさん、お手伝いをお願いしてもいいですか？」

「もちろん。準備万端だよ」

　レイカの要望を聞き、大きくうなずく。

　彼女が僕に向けた表情は、やる気に満ち溢れていた。

●

「削って、削って、サッサッサ……。塗って、塗って、ヌリヌリヌリ……」

　レイカは小声で歌いながら杖の調整を行っている。

　不安な顔を見せていたのもどこへやら。

　すっかり楽しくなってきているようだ。

「なるほど。冒険者として独り立ちをしてから使い続けていた杖なんですね」

「何度も買い替えようかなって思ったんですけどね。でも、ずっと連れ添った相棒ですし、どうしても……」

　レイカと僕が杖の修繕をしている間、ナナは魔導士の女性と会話をしていた。

　その声を横に聞きながら、村人たちは僕たちの作業の様子をじっと見つめている。

「直らなかったら……どうしようかな。小さく加工してもらって、お守りにしちゃおうかな……」

　背後から聞こえてくる女性の声は、寂しさを抱いているように聞こえた。

　修繕が上手くいかなければ杖の交換をしなければならない。

　それは、長年連れ添った相棒との別れということだ。

　杖の修繕が上手くいく保証はどこにもない。

　きっと、別れの覚悟を決めている部分もあるのだろう。

「魔法石はめて、トントントン……。仕上げにやすりで、シュッシュッシュッ……。これでよし！　修繕、終わりましたよ！」

　杖の仕上げを完了させ、レイカが女性に声をかける。

　修繕が終わったそれは、まるで新品かと見紛うほどに美しい。

「ほ、本当！？　直ったの！？」

　女性はレイカに駆け寄り、奪い取る勢いで杖に触れようとする。

　大切な相棒なので、急いで状態を確認したいという気持ちは分かるのだが。

「わ、わ！　大丈夫です、そんなに焦らなくても……」

「あ……。ごめんなさい！　私ったら……」

　女性は顔を赤くし、杖に伸ばそうとした手を引っ込める。

　レイカの言葉を待つことにしたようだ。

「異常はなくなっているはずですが、危険な時にいきなり使うのではなく、安全が確立されている場所で、状態を確認してから使ってあげてくださいね」

　レイカは説明を行いながら女性に杖を手渡す。

　女性はそれを受け取り、感慨深げに見つめている。

「綺麗になってる……。磨いてくれたんですね」

「はい。少しでも綺麗な方がいいかなって思ったので」

　杖が新品同様になった代わりに、レイカの手は汚れてしまったが、作業をする上でそうなることは至極当前。

　気遣わせないよう、手を後ろに組んでいるところを見るに、技師としての誇りも理解しているようだ。

「感触はどうでしょうか？」

「ほとんど変わらないです……。本当に、ありがとうございます……」

　女性は杖を抱きしめると嬉しそうな笑顔を見せた。

　その笑顔を見て、レイカの表情も柔らかくなっていくのだが。

「さっきも言いましたけど、試し撃ちはどうしましょうか……。ちゃんと修繕ができたかどうか、私もこの目で確認したほうが安心なんですけど……」

　こっそりと僕だけに向けられた表情には、少しだけ不安が織り交ぜられていた。

　家に戻れば訓練用の人形が置いてあるが、それを取って戻ってくるには少しばかり時間がかかる。

　モンスターが現れるなどという、そんな都合が良いことも――

「うわ！？　モンスターだ！」

　村人たちがいる観覧席の奥の方から、悲鳴らしき声が聞こえてきた。

　杖の修繕がうまくいったかどうかの確認にはちょうどいいが、まずはモンスターの注意を引かなければ。

　集まってくれた皆を危険な目に合わせるわけにはいかない。

「僕が注意を引きます。魔導士さんは杖を使ってみてください」

「はい、分かりました！」

　女性に声を掛けつつ、自身に加速と筋力強化魔法を付与する。

　悲鳴が聞こえてきた方向に大きく飛びつきつつ、対象のモンスターを探すと。

「向かってきているのはウェアラットが数体か……」

　ウェアラットは、最大で５０セメルもの大きさに成長するネズミ型のモンスター。

　単体での危険はたいしたことがないが、集団となると話は変わり、自分たちよりも大型の生物に襲い掛かることがある。

　基本的に地下や洞窟に住んでいるために視力は弱いのだが、その分、嗅覚に優れているそうだ。

「縄張りにされると厄介だし、ちゃんと駆除しておかないと……。念のため、プロテク！」

　防御魔法を自身に付与し、向かってくるウェアラットたちの前に立ちふさがる。

　数は五体にも満たないため、人を襲おうとしているとは考えられない。

　恐らく、歓迎会の最中につまめるように出されていた、食べ物の香りに引き寄せられたのだろう。

「ウィングショット！　ほら、お前たちの相手は僕だぞ！」

　風の魔法をウェアラットの中心に放りこみ、敵意を僕に向けさせる。

　相手が僕だけならばと判断したらしく、奴らは一斉に飛びかかってくるのだが。

「飛んで行け！　ブロウファイア！」

　それよりも早く女性が魔法を発動してくれたらしく、僕たちに向けて魔力の塊が飛んでくる気配を感じた。

　飛び掛かってくるウェアラットたちをギリギリまで引き付け、熱気を背後に感じたと同時に一気に飛び上がる。

　視線を足元に落とすと、地面に着弾した火の玉が一瞬で燃え広がり、彼らを炎の渦に飲み込む様子が見えた。

「すげぇ威力……！」

「よっぽど腕のいい魔導士さんだったのね……！」

　地面へ降りたち、ステージに戻ろうとすると、女性を褒めたたえる声が村人たちの間から上がりだす。

　複数のモンスターを一瞬で薙ぎ払ったのだから、そのような声が出てくるのは当然だ。

　だが、肝心の魔法を放った人物は大きく動揺していた。

「なにこれ……？　私、普通に魔法を撃っただけだよね……？」

　女性同様、これには僕も驚いていた。

　まさか、これほどまでの技術を持っているとは。

「魔力の伝導が少し甘いようでしたので、強化をしてみました。その杖なら、いままで以上の威力で魔法を使えるはずです」

　レイカが発した言葉に、この場にいる全員が驚く。

　修繕するだけと思いきや、強化もされたとなれば驚くのも無理はない。

「強化……？　修繕が上手くいかなかったとかじゃなくて……？」

　女性は信じられないと言いたげな表情を見せていた。

　失礼なことを言っている気もするが、魔法の威力が大きく上昇すれば、そう口に出したくなるものだろう。

「はい、修繕は問題ないはずです。魔法を撃った時に、普段より疲れるなどの違和感がなければ……」

　女性に疑いを向けられたせいか、レイカは不安そうな表情を浮かべていた。

　慣れ親しんだレンの杖ではなく、他者の杖なので最適な調整ができたか分からず、心配なのだろう。

「違和感はなかったです……。それどころか、いままでよりずっと魔法を撃ちやすかった……」

「それならきっと大丈夫です！　その杖が真の力を発揮できるようになったと思いますよ！」

　女性の返事を聞き、レイカは満面の笑顔で返す。

　ひとかけらの恐怖も不安も抱いていない、眩しいと思えるほどの笑顔だ。

「これまで以上に大切に使ってあげてくださいね！　魔導士さん！」

「ありがとう……。修理してくれるどころか、こんなに立派にしてくれて……」

　女性は涙を流し、新生した杖を抱きしめる。

　レイカの自己紹介も無事に終了。

　村人たちはどのような感情を――

「うおおおー！　すごいぞ！　お嬢ちゃん！」

「魔導士さんも良かったね！」

　心配をするまでもなく、村人たちの間から拍手と歓声が巻き起こる。

　レイカはそれらの音に驚く様子を見せ、慌てながらも皆に深くお辞儀をしていた。

「ふぅ……。ここまではうまくできたね」

「ふふ……。うまくいった程度なんですか？　大成功だと思いますけど」

　ステージ端にいたナナのそばに近寄り、二人だけで会話をする。

　彼女の言う通り、大成功と言っていい。

　これならば、きっと皆が歓迎してくれるだろう。

「さあ、最後の仕上げですよ。行ってあげてください」

「了解。後でレイカたちと話をする時に、思いっきり褒めてあげてね」

　右手をひらひらと揺らしつつ、ナナのそばから離れる。

　別の場所で待機していたレンを手招きして呼び寄せ、お辞儀を続けているレイカの横に立ち、その小さな肩をポンと叩く。

「皆さん。二人の力は見て頂けたでしょうか。この子たちの力は、決して皆さんに危害を加えるような物ではありません」

　拍手と歓声がなりやまない中、村人たちに向けて声をかける。

　少しずつ声が小さくなっていくのを確認し、次の言葉を発する。

「どうか、この子たちのことをもっと知ってあげてください。そして……」

　レンの肩にも手を置き、二人の顔を交互にじっと見つめる。

　本当に、よく頑張ったね――

　心の中で二人を褒め、再度顔をあげてから僕たちの望みを伝える。

「この子たちにもっと！　たくさんのことを教えてあげてください！　どうか、レイカとレンを村の一員として認めていただけないでしょうか！」

　言い終えると同時に頭を深く下げると、レイカたちも同じように頭を下げる気配を感じた。

　不安だ、心が押しつぶされそうだ。

　だが、横にいる二人は僕なんかよりもずっと不安なはず。

　苦しくなるくらいの静寂が続く。

　パチ――

　小さいが、何かを叩くような音が静寂を破った。

　パチパチ――

　別の場所からも同じ音が聞こえた。

　パチパチパチ――

　何かを叩くような音は、あっという間に会場全体に広がっていく。

　ゆっくりと顔をあげると、会場にいる全ての人たちが拍手をしている様子が。

　村長さんも、魔導士の女性も、目に入る限りの全ての人が大きな拍手をしていた。

　レイカとレンの視線が僕に向かってくるのを感じる。

　二人の目には戸惑いを含みつつも、安堵の感情が宿っていた。

「ここまでよく頑張ったね、二人とも！　さあ、最後の仕上げだよ！」

「はい！」

「うん！」

　僕たちはうなずき合い、村人たちに体を向け直す。

「行くよ……。せーの！！」

　三人そろって息を吸い込み、同時に声を発する。

「「「よろしくお願いします！」」」

　僕たちの声は会場だけでなく、草原全体に響き渡っていった。