文化祭――それは、学生たちが一年で最も浮かれるイベントであり、ある意味、学校が最もカオスと化す二日間でもある。

　久遠女子高でもその例に漏れず、文化祭の準備が佳境を迎えていた。

　澪の所属するクラスも活気に満ちており、出し物は「お化け屋敷」に決定していた。

　そして、その流れの中で――

「えっ、わたしが幽霊役……ですか？」

　困惑する澪の声が、教室に響いた。

「うんうん、氷室さん、雰囲気ぴったりだし！　黒髪ロングだし、無口でミステリアスだし！」 「白装束絶対似合うって！」

　クラスメイトたちが勢いよく押し切る。

「……無口は地です……でも、ミステリアスって……」

　さすがに断りたい気持ちもあったが、澪は結局、うなずいてしまった。

「分かりました……頑張ってみます」

　そして、当然のように視線はふたりのSPにも向けられる。

「で、もちろん倉子さんと真子さんも参加ですよね？」

「え……あの、私たちは警備担当で……」

「お化け屋敷で“幽霊のボディーガード”って超新しい！ゾンビとかどうですか？」

「……ゾンビ……？」

　倉子が眉をひそめた。

「布面積が多いなら、まあ……いいけど……」

「先輩、また新たな羞恥任務来ましたね……」

　こうして、ふたりのゾンビSP出演が決定した。

＊

　文化祭前日。

　教室はお化け屋敷仕様に改造され、カーテンは黒く張り替えられ、教壇の上には手作りの棺桶、壁には蛍光塗料で書かれたお札や手形が貼り付けられていた。

　澪は試着中の白装束に身を包み、化粧班の生徒に幽霊メイクを施されていた。

「澪さん、静かに立ってるだけで怖い……」 「歩かなくていいから、目だけで追いかけるの！　それだけで充分怖いから！」

　その一方で――

「ゾンビメイク完成でーす！」

　真子と倉子は、顔に血糊と傷メイクを施され、ボロボロに裂けたスーツを着せられていた。

「これ……予想以上にガチじゃないッスか……」

「おまけに、この格好で“護衛”って、ギャップがすごいわね」

「ギャップどころか、SPの尊厳が消し飛ぶ寸前ッス……」

「先輩、歩き方はどうします？　やっぱゾンビっぽくのろのろと？」 「警備上、速やかに対応できるよう、足運びはリアルで行くわ」 「“俊敏なゾンビ”って逆に怖いッスよそれ！」

＊

　文化祭当日。

　開場と同時に、お化け屋敷の前には長蛇の列ができていた。

「『ゾンビに守られる幽霊』って何これ！？」「ネーミングセンス意味わからんけど気になる！」

　そして入った者たちは、無言で立つ澪の白装束姿と、その背後に控えるゾンビSPふたりの姿に絶句する。

「やばい、目だけで威圧してくるゾンビSP」「幽霊が一番守られてるやつ……」

　澪の幽霊演技は予想以上にハマり、ゾンビSPたちの無言の圧がそれをさらに引き立てた。

　観客は恐怖と混乱と笑いの入り混じった反応を見せ、話題は一気に校内中へ広まっていく。

　――だが、その盛況の裏で、SPたちの本能はふとした違和感を察知し始めていた。

　観客に紛れていた、一人の男。視線の動き、手の仕草、そして――澪に向けられる興味の質。

　倉子と真子は、顔では笑い、足元では警戒の構えに切り替えていた。

　ゾンビ姿のまま、ふたりは静かに位置をずらす。澪の背後を、決して見せることのないように。

　今度の敵は、幽霊でもゾンビでもない。だが、確実に“人間”の中にいた。

　お化け屋敷の奥に潜む影に、ふたりのSPは、ゾンビの皮を被ったまま――本能を研ぎ澄ますのだった。

10-2：ゾンビSP、任務を遂行せよ

　文化祭初日の朝、久遠女子高の校門前は開場前から賑わいを見せていた。保護者や地域住民、卒業生に加え、他校の生徒も多く詰めかけ、まさに“学園の祭典”といった様相である。

　そんな熱気をよそに、お化け屋敷ブース前の控え室では、まったく別種の緊張感が漂っていた。

「先輩、顔色悪いっスよ……ゾンビだからってレベルじゃない」 「布面積はあるのに、なぜかいつも以上に恥ずかしいのよ、この格好……」

　倉子は、着古されたようなボロスーツに血糊をまとい、頬には不気味な傷メイク。真子も同じく、ゾンビ化粧を施され、完全に“歩く脅威”と化していた。

　「SPって“見えない盾”じゃなかったっスか……見えてるどころか、インパクト強すぎる盾……」 「仕方ないわ。今回は“警備”じゃなく“演出の一部”なのだから」 「いや、こっちはいつもどおりガチ警備モードなんスけど……」

　演出チームの指示では、澪の“幽霊役”の護衛をするゾンビ警備員として、客を誘導しつつ威圧感で空気をつくるのが任務だという。

　「要するに、無言で立ってろってことッスよね？」 「そう。無言、無表情、無慈悲でいきましょう」

　まもなく、最初の来場者グループが入場する。

　暗幕の中、白装束を纏った澪が静かに立つ。その背後左右に立つふたりのゾンビスーツSP。

　動かない。

　しかし、ただそれだけで十分だった。

「……こ、こっち見てるゾンビの人、絶対生きてる……けど逆に怖い……」 「なんか……すごいリアルだよね……演技？ これ演技？」

　観客の中には震え上がる者もいれば、笑い出す者もいた。だが、誰もが口を揃えて「忘れられない」と語ることになるだろう。

　澪はと言えば、完璧に“幽霊”だった。無表情、無言、ほのかに漂う儚さと不安定な存在感。 　そしてその後ろに控える“地獄の門番”のようなふたり。

　「……あれは役者の域を超えてる……本物じゃないの？」

　という噂まで飛び出した。

　警備対象が無事であり、かつ観客の満足度も高い。任務としても興行としても完璧だった。

　「先輩、なんだかんだ盛り上がってますね」 「そうね……このまま何事もなく終われば、言うことなしだけど」

　だがそのとき、倉子の目にひとりの男の姿が映る。

　校内関係者ではない。 　服装も目線も“客”とは明らかに違っていた。

　「真子、6時方向、チェック。灰のスーツに黒シャツ、ノーリボン」 「確認。挙動不審ではないけど……視線が泳いでる」

　ふたりはゾンビメイクのまま、ほんの数歩だけ澪の側へ詰めた。

　「ゾンビに見えて、実はセンサーばりの警備体制。これが最新式ってやつっスね」 「ふざけてるようで、本気。これが私たちの任務よ」

　ゾンビSP、任務継続中。 　敵か観客か、それを見極める眼光だけは、どんな演出よりも鋭く光っていた。

10-3：幽霊とゾンビ、他クラス見学ツアー

　お化け屋敷の当番時間がひと段落し、澪とSPふたりは小休止を兼ねて校内の見学に出ることになった。

　もちろん、服はそのまま。 　白装束の幽霊・澪。 　ゾンビスーツのSP・倉子と真子。

　「……先輩、これで校内歩くの、罰ゲームにしか見えないんスけど」 「いまさら制服に着替える時間もないし、ここまで来たら開き直るしかないわ」

　澪は申し訳なさそうに振り返った。 「ごめんなさい……おふたりまで巻き込んでしまって……」

　「いえ、お嬢様が目立っている以上、私たちも目立つのは当然です」 　倉子はプロ意識全開で返す。

　「目立ちすぎっスけどね……」真子がぼやいた瞬間、通りすがりの生徒たちがざわめいた。

　「見て見て！ あれ幽霊SPトリオだよ！」 　「なんでまだゾンビなん！？ 校内ツアーもそのままいくの！？ めっちゃ推せる！」

　無言で歩くだけで視線を集め、通りすがるたびにスマホが構えられる。

　「……逆に警備妨害になってる気がしてきた……」真子が小声でつぶやいた。

＊

　そのまま一行は、校内各所を見て回った。 　射的や喫茶、展示系のクラスを巡るたびに周囲の注目は増していく。

　そして、軽音部のライブ会場へと足を運んだときのこと。

　薄暗い視聴覚室の中、観客たちはステージの音に酔いしれていた。 　その後方、壁際に立つ幽霊とゾンビ。

　「えっ……」「えっ……！？」「あの3人……マジで来てる……」

　バンドが曲のMCに入ったタイミングで、ボーカルの子がステージから気づいてしまった。

　「え！？ なんか……ホンモノいるんだけど！？ え、すごくない！？ てか怖っ！」

　観客たちが振り返り、ざわざわと笑いと歓声が混じる。

　だが、当の本人たちは至って冷静だった。

　「動かないでいれば、きっと風景になるはずです」 　「そもそもSPが目立つ時点で任務として破綻してる気が……」

　倉子は腕を組んだままステージを注視していた。 　音の反響、窓の構造、出入口の導線――すべてを確認する目。

　真子はリズムにわずかに足先を合わせながらも、目線だけは常に澪のそばを離さない。

　澪はというと――

　「……いい歌ですね」 　小さく、呟くように言った。

　幽霊の姿のまま、誰よりも楽しそうに微笑んでいた。

　「……なら、護る価値はあるってもんスね」

　真子の声に、倉子もうなずいた。

　ゾンビのふたりと幽霊の少女は、観客の笑いの中でも、確かに“SP”としてそこにいた。

10-4：ゾンビと幽霊、買い食いと後夜祭

　校内ツアーを終えた澪とSPふたりは、少しだけフリータイムを許されていた。

　「文化祭の定番といえば――買い食い、ですね」 　澪がそう言ったときには、もう真子は屋台へと駆け出していた。

　「先輩、あれ見てください！ フランクフルト100円ッス！」 「……ゾンビの格好で買い食いって、どこか間違ってる気がするけど」

　だが、すでに澪も並んでいた。

　数分後、三人はベンチに腰かけ、フランクフルトを手にしていた。

　白装束の幽霊がフランクフルトをほおばり、左右には血糊ゾンビのふたり。

　周囲の生徒はもはや慣れきったのか、写真を撮る者、指をさして笑う者、黙って敬礼して通り過ぎる者までいた。

　「……不思議と、いつもどおりって感じするわね」

　倉子がフランクフルトをかじりながらつぶやく。

　「文化祭って……楽しいんですね」 　澪の頬に、フランクフルトの油がきらりと光る。

　「澪さん、それ口元……幽霊に生活感出すと“成仏しきれてない感”増すから拭いて」

　真子の的確すぎるツッコミに、澪は小さく笑った。

　そして夕方。

　更衣室で衣装を脱ぎ、三人はようやく制服姿に戻った。

　「……なんか、落ち着く」

　倉子は自分のスカートの裾を整えながら、深く息を吐く。

　「逆に、制服着てるのが新鮮に感じるくらいッスね」

　澪も同じ制服に身を包み、鏡の前でそっとリボンを整える。

　「じゃあ、後夜祭……行きましょうか」

　その声に、ふたりは同時にうなずいた。

　陽が落ち、キャンドルの光が灯り始めた中庭へ。

　かつて幽霊とゾンビだった三人が、普通の女子高生として、最後の文化祭の時間を楽しむ準備をしていた。