11-1：転校生、爆誕

　十一月、秋も深まり、木々が紅く染まり始めた久遠女子高。澪のクラスでは、文化祭が終わり、ようやく日常が戻りつつある。

　そんな中、朝のHRで担任が発した一言が、教室を一瞬にしてざわつかせた。

「えー、本日から新しい転校生が来ます。では、入ってきてください」

　扉が開いた瞬間、全員の目が釘付けになった。

　金髪に透けるような白い肌、背筋の通った長身の美少女が一歩、二歩と教室に入ってくる。

　だが――その口から発せられた言葉が、すべてをひっくり返した。

「拙者の名前は、エリーナちゃんでおます！」

　クラスが固まる。

「父の仕事のせいで留学しやがることになったでござる！」

（ど、どういう自己紹介！？）

「に本語難しねん。少しおかしいかですと。許してくんなまし！」

　全員の心の中でツッコミが爆発した。

『少しじゃない！！』

　真子（……ツッコミが……追いつかないッス）

　倉子（……会話すると、こっちの言語中枢まで変になりそう）

　「席は……澪さんの隣です」

　担任の言葉に、エリーナはぱあっと花が咲いたような笑顔を浮かべ、まっすぐ澪の隣の席へと向かった。

「よろしくおねがいしもす、澪殿！」

　「よ、よろしく……お願いします……」

　どこか危なっかしい日本語とは裏腹に、澪への距離感は自然で、やたらと懐いている様子だった。

＊

　昼休み。

　クラスメイトたちは、エリーナの言語バグに大いに困惑しながらも、見た目の可愛さと明るい性格に惹かれ、話しかける生徒が後を絶たなかった。

　「エリーナちゃんって、日本語どこで覚えたの？」

　「母上が京女でしてな。あとはアニメと忍者映画で独学したで候！」

　「母上！？ 京女！？ 忍者映画！？ 情報量！！」

　その横で、澪はそっと溜息をついていた。

「……エリーナさん、その話し方、みんなちょっと困ってますよ」

「えっ！？ そうでござる！？ でも……拙者、これが正しき日ノ本語だと、教わり申した……」

「どこで！？」

　困り顔の澪だったが、どこか放っておけない感情が芽生えていた。

＊

　放課後、廊下。

　SPのふたりは校舎裏で情報交換していた。

「先輩、あの子……マジでなんなんスか？」

「分からないわ。けど、歩き方が異様に無音。しかも視線誘導と死角回避が自然にできてる。明らかに訓練されてる」

「やっぱ、ただの天然キャラじゃないッスよね……」

　ふたりの警戒心は強まるばかりだった。

　だがそのころ、澪はこっそりエリーナを呼び出していた。

「エリーナさん、少しだけ、正しい日本語、勉強してみませんか？」

「おおっ……！ 澪殿、直々の指南でござるか！？ かたじけない！！」

「“ありがとう”でいいんですよ、そこは……」

　こうして、澪による日本語再教育の日々が始まるのだった――。

11-2：澪先生の日本語講座、はじまる

　放課後の図書室の隅。澪とエリーナは、ふたりきりで机を並べて座っていた。

　澪の手元には、ひらがなの練習帳と中学生向けの会話集、そして自作の単語カード。 　エリーナの手元には、ペンとノートと――やたらと高性能そうな録音機器が置かれていた。

「えっと、まずは自己紹介からもう一度……。『私はエリーナです』って、言ってみましょうか」

「拙者は……あ、いや、私はエリーナでありんす……ござる！」

　「……うーん、惜しいです」

　澪は苦笑しながら、ゆっくりノートにカタカナでふりがなをつけていく。

「“私はエリーナです”。『でありんす』も『ござる』も使わなくて大丈夫です」

「ほほう！　“でありんす”は不要！　つまり江戸言葉は排除！　了解でござっ……あっ、また言った！」

　エリーナは頭を抱えて転がる。

「大丈夫ですよ、少しずつ直していけばいいんです」

　澪の落ち着いた声に、エリーナは目を細めた。

「澪先生、やさしい。拙者、感激……もとい、感謝です」

「それでいいと思います」

　図書室の片隅に、ゆっくりとした言葉のやりとりが静かに流れる。

＊

　翌日。

　澪のクラスでは、授業中にグループディスカッションの時間が設けられていた。

「では各班で、意見を出し合ってまとめてください」

　エリーナは、慎重に手を挙げた。

「私は、皆の意見を集める、役目を、やって……よろしいですか？」

　一瞬クラスが静まり、だが、すぐに周囲から「おおっ」と小さな歓声が漏れた。

「普通にしゃべった！？」「エリーナちゃん、すごい進歩だよ！」

　エリーナは顔を赤くしながら、照れくさそうにうなずいた。

「これは、澪先生の特訓の……おかげです」

　そのとき澪は、ノートに何かを写しながら小さく微笑んでいた。

＊

　昼休み。屋上にて。

　SPふたりは、少し離れた場所からエリーナを観察していた。

「……先輩。なんか、マジで成長してません？」

「ええ。口調はまだ不安定だけど……あの努力量は、本物ね」

「語彙が増えるたびに、ボケ成分が薄れていくのは少し寂しいっスけど……」

「警戒対象から、観察対象に変えておくわ」

　真子がふっと笑った。

「澪さんの教育力、恐るべしっスね」

＊

　放課後。

「……えっと、『おなかがすきました』」

「ばっちりです」

「『フランクフルトが、食べたい、であります』」

「“です”だけでいいですよ」

「了解いたし申した！」

「そこだけ時代劇に戻らないで……」

　――それでも、言葉は確かに、通じ始めていた。

11-3：潜む本性、警戒のまなざし

　エリーナの日本語は、驚くほどのスピードで上達していた。

　初日は「ご趣味は護衛でござる！」と高らかに宣言していた彼女が、今では「趣味はボディガードの動き研究です」と真顔で語るまでに成長していた。

　クラス内でも徐々に違和感が薄れ、エリーナの“ちょっと変わった留学生”というポジションは固定されつつあった。

　しかし――。

「先輩、今日のエリーナ……“壁抜け”してませんでした？」

　放課後、体育倉庫裏。真子がぼそりと呟いた。

「視認してないけど、姿が消えたタイミングと場所が不自然だったわね」

　倉子は、教員通用口の監視カメラ記録を取り出しながら眉をひそめる。

　「しかもこの動き……死角を正確に把握して移動してる」

「言葉は上達してても、体の動きは“プロ”そのものって感じッスね」

　ふたりの警戒レベルは、再び上昇した。

＊

　数日後。

　澪のロッカーに、見慣れないタグのついた箱が入っていた。開けてみると、外国製の高性能な録音用デバイス。

「……これは？」

　澪は不思議そうに首をかしげた。

　「そんなの、私……もらってませんけど……」

　そのやり取りを聞いた倉子が、すぐに社へ報告を入れる。

「氷室澪嬢のロッカーから、未登録の通信機材を発見。調査を要請」

　社からの返答は数時間後に届いた。

『該当する通信機材について、持ち込み許可を出した記録はなし。注意人物の可能性あり。現場対応を委任する』

　つまり、判断は現場に任された。

＊

　翌日。

　エリーナは、普段通りに登校してきた。

「おはようございます、澪さん。今日も、空気が乾いていますね。これは、静電気注意報、です」

　「……おはようございます。えっと、天気は“乾燥してる”で大丈夫ですよ」

　「はっ……また誤用！」

　澪に見せる笑顔は変わらず自然だった。だが、SPふたりはその笑顔の奥に、何かを探っていた。

＊

　昼休み。図書室。

　倉子は、社から送られてきたプロファイル写真と、スマホに保存したエリーナの横顔をじっと見比べていた。

「先輩、それ……」

「数年前、ロシア某所のSP養成プログラムにいたとされる訓練生。顔の構造、ほぼ一致」

「やっぱ……ただの“天然ハーフ留学生”じゃなかったか……」

　真子がぼそりと呟く。

「でも、なんでそんな彼女が澪さんのクラスに？ 偶然ってあり得ます？」

「ないわ。――何かの“テスト”よ」

　倉子の声に、少しだけ怒りがにじんでいた。

　澪の周囲には、常に“力”が働いている。政治的、経済的、そして軍事的に。 　今回もまた、その余波なのだろうか。

＊

　その夜。

　社から追加の資料が届いた。

『対象エリーナ・カロリーヌは、他国連携プログラムの訓練枠。今回の転校は、上層部判断による“実地評価任務”である可能性が高い。正式な任務ではなく、非公表扱い』

「つまり……黙認されてるわけですか」

　倉子は拳を握りしめた。

「“澪の警護能力を試すための実地テスト”。冗談じゃない……！」

　真子が驚いて目を見開く。

「じゃあ、エリーナさんは最初から――澪さんの周囲に“仕掛け”として来たってこと……？」

「でも、澪さんは彼女に心を開き始めてる」

「……どうします？」

　倉子は黙って立ち上がった。

「――私たちは、どんな状況でも澪を護る。それが答えよ」

11-4：友情と真実、そして――

　翌朝、倉子は職員室で担任に話しかけた。

「エリーナさんの転入、正式な書類は揃っていましたか？」

「ええ、教育委員会の通達もありますし、全く問題ありませんよ？」

　つまり、“表向き”は完全に合法。だが――。

＊

　昼休み。屋上。

　倉子と真子はエリーナを呼び出していた。

「……エリーナさん。ひとつ、確認させてください」

「はい？ なんでありんすか？」

「日本に来た理由。澪さんと同じクラスに配属された“本当の理由”を」

　エリーナは一瞬だけ表情を曇らせた。

　だが、すぐにふわりと笑った。

「やはり……バレてしまいました、か」

　その瞬間、彼女の目つきが一変する。 　やさしく、柔らかい瞳の奥に、鋭く冷静な光が宿っていた。

「私は、某国セキュリティ訓練機関の特別枠生です。日本の警護技術と、貴国のSP育成の現場を、体験するための試験として――ここに派遣されました」

　真子が息をのむ。

「やっぱり……スパイ的な……」

「スパイではありません。任務は“観察”と“評価”だけです」

　エリーナは深く頭を下げた。

「澪さんの警護体制が、どれほど優れているかを、この目で確かめ、学ぶこと。それが私の使命です」

　倉子は無言で彼女を見つめ続けた。

　その瞳は、敵意ではなく、敬意と誠実さを宿していた。

「……で、結論は？」

「はい。結論として――」

　エリーナは真っすぐに言った。

「氷室澪嬢には、すでに世界最高クラスのSPがふたり、常にそばにおります。これ以上の護りは、必要ありません」

　その言葉に、ふたりは思わず吹き出した。

「先輩、褒められましたね」

「ええ……少し、悪くない気分ね」

＊

　その日の放課後。

「澪さん。わたし、ほんとうは訓練のために来ていたのです。でも、あなたと過ごす毎日が……とても、楽しかったです」

　澪は静かにうなずいた。

「エリーナさんが嘘をついていたわけじゃないって、分かってました」

「……え？」

「言葉じゃなくて、行動を見れば、信じられる人だってわかりますから」

　エリーナは小さく笑って、深々と頭を下げた。

「これも、全て澪先生のおかげ、おます」

　「……また、おかしくなった。道は……遠いね」

　でも、澪の声にはもう、笑いが混じっていた。