朝の通学路。

　見慣れた道のはずなのに、今日はやけに空気が重く感じた。

　前を歩く女子たちの会話が、風に乗って耳に入ってくる。

「まただって。今度は駅前のビルの裏手で……」

「怖っ……！　女の人ばかり狙われてるんだよね？」

「倒れた人、変なことをずっと呟いていたって……。なんか、心霊的なやつじゃないの？」

　俺は立ち止まって空を見上げた。

　曇ってはいるけど、特に変わった様子はない。ただの鈍色の空。

　でも――。胸の奥がざわつく。

　あの夜、禍影と初めて対峙したときの『気配』に、どこか似ていた。

　――まさか、もう一体、現れてる？

　そんな予感を抱えたまま学校に着くと、ミツキが落ち着きなく視線を泳がせていた。

　彼女は何かを感じているのだろうか？

「おはよう、ミツキ」

「……！　マサムネ君か。おはよう」

　俺の呼びかけに驚いて振り向く彼女。

「どうしたの、ミツキ」

「最近、女の人ばかりが襲われる事件が多発しているの。

　聞いた話だと、襲われた女の人はうわ言みたいなことを言ってたりしてるって。

　それでね、ユキミと一緒に被害者の女性の心の中を覗いたの」

　ミツキが取り出したノートの端に、黒いモヤのようなものとねじれた人影を描き始めた。

「でもね、読めなかったの。奥になにか黒いのがいたの」

　その言葉に、胸がざわつく。

　――禍影だ。

　あのバケモノ、人の心に巣食ってるのか。

「黒いのって……。禍影とかいうバケモノが？」

「そうかもしれない」

「前に倒したのとは、また違う感じなのか？」

「多分そうだと思う」

　ミツキが言う。

「おはよう、二人とも」

「おはよう、ユキミ」

　俺とミツキがユキミに返事をした。

「……あの禍影が出た話ね？」

　ミツキが頷く。

「気を抜かないほうがいいわ、マサムネ。次のやつは、もう動き出してるかもしれないわよ」

　教室の窓の外、曇天の隙間から差し込んだ光が、一瞬だけ揺らいだように見えた。

　――何かが、街のどこかで、静かにうごめいている。

　そんな気がしてならなかった。

　▲▽▲▽▲

　ユウカは、強くスマホを握りしめていた。

　画面には、男の名前と『既読』の文字。そして、それ以上、何もなかった。

　――まだ信じていたのに。

　――あんなの全部、ウソだっていうの？

　最初は優しかった。言葉も、仕草も、約束も。

　プロポーズだって、冗談には聞こえなかった。あの時はそう思ってた。

　でも気づけば、通帳は底をつき、指には、安物の指輪すら残っていない。

　彼は他の女と逃げたのだろう。自分から金を毟れるだけ毟って。未来も奪い去った。

　紹介してくれた相談所に、泣きついたが、当人同士の問題で私たちは関知できないと冷たく返された。

（誰も、私を見てくれない）

（あの人のせいなのに……）

　心が歪んだその瞬間だった。

　黒い影が、彼女の胸の中に入り込むように溶けた。

　目が見開かれ、呼吸が止まる。

　体の奥から、言葉にできないほどのねっとりした『怒り』がユウカにこみ上げてくる。

「……壊してやる……幸せそうな……女……全部……」

　焦点のあってないような瞳が、窓の外にある相談所の看板を捉えた。

　笑顔のカップルが描かれたその広告が、ユウカの視界の中で歪む。

　彼女の心の中に忍び込んだ『禍影』はそれを『依代』にして、現実へと侵蝕を始めていこうとしていたのだ――。