放課後の空気は、どこかざわついていた。

　学園生たちは事件のことを『夢だった』とでも思っているのか、何事もなかったように教室を出ていく。

　だが――俺たちは知っている。

　現実がすでに、あの向・こ・う・側・とつながってしまったことを。

「これで三人目の証言だ。白衣の男が、あのビルに何度も出入りしていたって」

　マオが持ってきた情報は、確かなものだった。

　町外れの古びた雑居ビル。テナント募集中の張り紙は、いつまでもそのまま。

　だがそこには、な・に・か・を引き寄せる場所だった。

「マサムネ、どうする？」

　ユキミがこちらを見つめる。

　その瞳には、迷いはなかった。

「行くしかないだろう？　ベグを終わらせるためにはさ」

　俺の声は思ったより静かだった。

　でも、その一言で皆の視線が重なった。

「それもそうだ」

　マオが肩をすくめながらも、口元に笑みを浮かべる。

「戦う覚悟なら出来てる。行こうよ、マサムネ」

　アマネの赤い瞳に、また小さく炎が揺れた。

「――私も行かせてほしい」

　その場にいたノゾミが言う。

「いいのか？　マオと違って、君は異界化事件でなんの異能を持てなかったのだろう？」

「でも、向き合いたいの。自分が犯した事柄に」

「わかった。じゃあ一緒に行こう」

　俺の言葉に、ノゾミが頷いた。

　俺たちはまだ未熟だ。怖さもある。

　でも、止まる理由はもうどこにもない。

　△▼△▼△▼

　雑居ビルの入口には、古びた「テナント募集中」の貼り紙がまだ残っていた。

　コンクリの壁。古びた階段。点滅する照明……。どこにでもあるようなビル。

　……そのはずだが。

「……間違いない」

　ノゾミが雑居ビルを見て言う。

　俺たちは立ち止まり、見上げた。

　四階建てのビルだが、なにか強い違和感を感じる。

「これからは俺たちの出番だな。ノゾミは、ここで待っててくれるか？」

　俺がノゾミに声をかけると、彼女はすぐに頷いた。

「うん。私、ここで待っている。マオ君やマサムネ君たちが戻ってくるのを願ってるから」

　そして、俺たちは、重たい扉を開けた。

　中は妙に静かだった。

　誰もいないはずの空間。空気がこもっていて、埃っぽい匂いが鼻をつく。

　廊下の奥には薄暗い非常灯だけが点いていて、視界は不自然に揺らめいている。

「もしかしてこれ……もう始まっているんじゃないか？」

　マオの呟きに、俺たちは無言で首を縦に振る。

　このビルはすでに異界と化していたのだ。

「空間のねじれを感じる……」

　ユキミの声が低く響く。

　ぐにゃり、とした感覚を覚え、前後不覚に陥りそうになる。

　不穏な気配を察知したのか、アマネは龍変化していた。

『本当にビルの中なのかな。歪みに歪んでいて、どこが地面でどこが天井なのかわからないよ』

　俺たちの頭に響くアマネの声。

　このビルの異界化がベグが仕組んでいるのだとしたら……。

　不気味さを覚えながらも、ビルの中を進んでいくと、突き当たりの掲示板の前で足を止めた。

　そこに、紙が一枚あった。

　古臭い紙ではなく、最近貼り付けたような雰囲気で掲示板に貼ってあった。

　貼ってある紙には、おそらくベグがわ・ざ・と・乱雑に書いたような文字が踊っている。

【 ようこそ、我が実験場へ。 】

【 まずは心の準備体操と行こうじゃあないか。 】

【 君たちの行動パターンは、すでに解析済みだ。 】

　その下に、歪んだ笑顔のイラストが添えられている。

　人間の顔なのかすら怪しい、歯のない口が裂けて笑っていた。

「明らかに私たちが来るのを想定していたのね」

　ミツキがその紙切れを剥がしてしまった。

「誘っているんだろう。多分な」

　マオが掲示板の隅を指差した。

　そこには同じ紙が、小さく破かれ、まるで道しるべのように矢印が作られ、〈 この先ヘ進め 〉と言っているようだった。

　その指示通りに進むと、廊下の突き当たりの扉が、わずかに開いていた。

　その扉の先には階段があり、上へと続いているようだ。

「行こう」

　俺たちはその階段を一歩ずつ踏みしめるように歩いていく。

　この先におそらくベグがいることを信じて。