朝になった。

　ゾンビの群れは、夜の間に徐々にバラけてくれたようで、駐車場には隙間ができていた。

「よっしゃ、出るぞ！ フリーダム号、発進！！」

　無事に道の駅常総を脱出。

　朝の光の中、荒れた道路を南へと進み出す。

　と、その時だった。

「そういや、昨日たこ焼き食ったとき、めっちゃ思ったんだよな……」

　運転席で一人ごちる。

「ビール、欲しい」

　その一言は、フリーダム号の次なる目的地を決定づけた。

「守谷って、たしか……アサヒのビール工場あったよな？」

　TV番組で見た。見学もできるミュージアムが併設されてたやつだ。

「道的にも、このまま進めば守谷に行けるし……これはもう、ビール獲得ミッション、発動でしょ！」

　テンションを上げながら、荒れた常総の道を南へと突っ走る。

　◆◆◆

　しばらくして。

　守谷のビール工場が見えてきた。

　遠目に見ても、建物はデカい。

　でも、その分──動く影も多い。

「……うわぁ、ゾンビ、多っ」

　敷地内の駐車場、出入口、構内通路。

　あらゆるところにゾンビがうろついている。

　中には制服を着たままの個体もいて、従業員だった名残を感じさせる。

「工場の中には……絶対入らん。あれ死ぬやつ」

　慎重な判断。

　だが、秀人の目は別の方向に向いていた。

　敷地の端、配送用のトラックが数台停まっているエリア。

「あそこだ……狙いは、あのトラック！」

　雑草と瓦礫の間を縫って、そーっとトラック群へ近づく。

「ここから先はフリーダム号の出番なし。俺、行く！」

　忍び足で移動開始。

　近くにゾンビはいない。

　大通り側に引き寄せられているのか、裏手のトラックエリアは比較的安全そうだ。

　一台目──空っぽ。

　二台目──ビンの割れた音がするが、中身はない。

　三台目──冷却庫つきの車両。その扉を開けると──

　あった。

　ダンボール箱に詰められた缶ビールが、いくつも。

「神か……？」

　恐る恐る一本手に取り、賞味期限を確認。

【製造年月】203X年4月

【賞味期限】切れてるけど、1年ちょっと前だし……たぶん大丈夫？

「いける。これはいけるやつ！」

　慎重に5〜6本をリュックに詰め込み、すぐさまその場を離れる。

　ゾンビたちはトラック群に気づいていない。

　再びフリーダム号に戻り、滑り込むようにドアを閉める。

「……成功！！」

　車内に戻った瞬間、小さくガッツポーズ。

　床に座り込み、一本の缶ビールを手に取り、プシュッと開ける。

「じゃ、終末世界に乾杯……っと」

　ぐい、とひと口。

「……っ、うまっ！」

　世界が色づいたような錯覚すら覚える。

　ぬるいし、微妙に炭酸も弱くなってるけど──それでも、

「うまい。間違いなく、生きてる味だ……！」

　ビール工場には足を踏み入れなかった。

　だが、狙いを“トラック”に絞った判断は正しかった。

「フリーダム号……マジで最高の相棒だな」

　道の駅とビール工場を経て、また一つ、秀人はこの終末世界での“生き方”を知ったのだった。