「ようやく、晴れたな」

　何日ぶりだろう、雨じゃない朝。

　雲ひとつない青空に、気分も自然と上向く。

　よし、今日は走るぞ。思い切り北へ。

　国道4号線を北上。

　古河、小山、そして宇都宮。

「快調快調。青空ドライブ、最高じゃねぇか」

　フリーダム号もご機嫌だ。道路も乾いている。

　久々に気持ちいい旅の流れに、鼻歌が自然と出る。

　だが、その流れは──突然、途切れた。

「あれ……なんだ？」

　遠くの路肩に、小さな影が走っている。

　その後ろに、いくつも──いや、群れ。

「……狼！？　うそだろ……？」

　こんなところに、野生の狼の群れ。いや、よく見るとどこかで見たような特徴。毛並みが荒れて、痩せた体。

　おそらく、どこかの動物園が崩壊して野生化した個体たちだ。

　その群れに追われているのは……柴犬。

「……放っておけるかよ！」

　アクセルを踏む。フリーダム号、加速！

　前方の狼の群れを一気に抜き去り、柴犬の横に並ぶ。

　扉をスライドオープン。

「いまだッ！　のれーーーっ！」

　一瞬の判断だった。

　柴犬は駆けながら、ぴょんと飛び──扉をすり抜けた！

　車内にアナウンスが流れる。

「未登録の柴犬が乗車しました。脅威がないので排除対象外です」

「おいおい、排除なんて物騒なこと言うなよな……」

　扉を閉めて、アクセル全開。

　フリーダム号、狼の群れを後方に置き去りにして走り去る。

「おまえ、よく無事でいたな」

「わふっ、わふわふ！」

　柴犬は興奮気味にしっぽをブンブン振っている。

　体は薄汚れているが、怪我はなさそうだ。

「ここにいるなら、行儀良くしろよ」

「わふ！」

「元気いいじゃないか、相棒。よろしくな」

　終末世界に、新しい旅の仲間が加わった。

　頼れるかはわからない。言葉も通じない。

　けど、こいつは……信じていい気がする。