思いがけない“出会い”によって、フリーダム号の車内には新しい風が吹いていた。

　運転席には俺、助手席にはコハク、そして後部には生存者の少女。

「水道からきれいな水出るから、使って良いよ。落ち着いたらでいいから、いろいろ教えてくれたら嬉しい」

　まだ彼女の素性は不明。

　だが、フリーダム号が警告を発しなかった。

　つまり、脅威判定はされなかったということだ。

「お風呂もお湯が出るから、好きに使って」

　極力静かに、丁寧に。

　フリーダム号はゆるやかに国道4号線を北へ進んでいた。

　助手席のコハクも、どこか落ち着かない様子でちらちらと後部座席を気にしている。

　しばらくして、ユニットバスのドアがそっと閉まる音がした。

　彼女は入ってくれた。

　少しだけ、安心。

　◆◆◆

　程なくして、バスローブに包まれ、バスタオルを頭にかぶったユイが現れた。

「あの……お風呂、ありがとうございました。こんな貴重なお水を使わせてもらって……」

「大丈夫だよ。この車、水は使い放題だから」

「……使い放題……？」

「ああ、気にしないで」

　この世界では、水は命と同義。

　シャワーなんて、かつての贅沢そのものだ。

　フリーダム号の中で過ごしていると、常識の感覚がずれてくる。

　そして、彼女はそっと名乗った。

「あの……私はユイです。パパと一緒にキャンピングカーで、食料を探しながら生活していました」

「パパは……？」

　ユイの表情がわずかに曇る。

「空港で、ミニバスの人たちと、キッチンカーの人と、数日間一緒に生活してたんです。でも……ある夜、ミニバス内にゾンビが出て……」

　言わなくても、わかった。

　探索中の誰かが感染していたのだ。

「あっという間でした。みんな感染して、ゾンビになって……。私だけ、キャンピングカーにいたから……助かりました。でも、外に出られなくて……鍵も、パパが持ったままで……」

「それで、どのくらい中にこもってたの？」

「……10日くらい。息を潜めて、ゾンビに気づかれないように……」

　胸の奥に、かすかに痛みが走る。

「……助けられて良かった。たまたま黒煙が上がってて、もしかしてって思っただけなんだけどね」

　ユイは小さく頭を下げた。

「こんな世界なのに……助けてくれてありがとうございます」

「いいってことよ。俺は松本秀人、しゅうって呼んでくれていい。そして、こいつがコハク。最近仲間になったばかりだ」

「……しゅうさん、コハクちゃん。よろしくお願いします」

　コハクが「わふっ」と返事する。

　これで、フリーダム号は2人と1匹になった。

　新しい旅の仲間、新しい空気、新しい不安、でも少しだけ、新しい希望も。

　フリーダム号は、終末の国道を静かに、そして確かに北上していく。