小鳥の声が消えた世界で、エンジン音だけが静かに響く。

フリーダム号は北へ、青森へ向けて、今日も変わらず走り続ける。

「さて、この辺でブランチにしようか」

　俺は道路脇に小高い丘を見つけ、そこにフリーダム号を停車させた。

　見晴らしは抜群。風は少し冷たいが、日差しは暖かい。

「じゃあマルタイ棒ラーメン、いくぞ！」

「はいっ、楽しみです！」

「わふっ！」

　調理開始。

　キッチンユニットに鍋をかけ、ラーメンの準備を進めるしゅう。

　ユイはその横で、ドッグフードをコハクの器に盛っている。

「コハクちゃん、今日はつまみ食いしちゃダメだからね？」

「わふふん……」

　どこかしら耳が伏せ気味である。

「しゅうさん、マルタイ棒ラーメンって食べたことなかったんですけど、有名なんですか？」

「九州民の誇りだよ。茹で時間はたった2分、ストレート麺で替え玉いけるから最強だ」

「へぇ、そこまで語れるなんて……」

「そりゃあ一人暮らしの味方だったからな。カップ麺よりうまいし、安いし」

　ぐつぐつ。お湯が沸き、麺を投入。

「スープは粉末と液体のW構成。濃厚豚骨の証さ」

「しゅうさん、ちょっと興奮してません？」

「してるよ？ 終末世界でマルタイ棒ラーメン食えるなんて、奇跡なんだぜ？」

　ふと、視線を感じた。

　見ると、すでにコハクが“いつもの位置”でおすわりしていた。

「……おまえ、ドッグフード食べたろ？」

「わふ……（※食べたけどまだいける）」

「見てこの目、完全にラーメン狙ってる」

「さっきあげたばっかりなのに～」

　やがて完成。

　白い湯気が立ち上り、器にはストレートな細麺と濃厚な豚骨スープ。

　刻みネギや紅しょうががないのは残念だが、それでも旨そうだ。

「じゃあ、いただきます！」

「いただきます！」

「わふっ！」

　ズズズ……。

「……うん、うまっ。え、めっちゃうまっ！」

「なんかすごい……スープ濃いのにくどくない！」

「麺が硬すぎず柔らかすぎず、絶妙。替え玉したくなる気持ちわかるだろ？」

「これはやばい……ハマる味です！」

　ふと、ユイの器に前脚をかける気配

「おっと！ コハク！ ダメだってば！」

「わふぅぅぅ……」

「お前のはこっちだ、ラーメンスープちょっとかけたツナ粥。はいどうぞ」

「わふっ！」

　ドッグフードを工夫するうちに、まさかの“つまみ食い専用メニュー”が出来上がっていた。

　食後。

　空になった器と、満足そうな顔のコハクとユイ。

「マルタイ棒ラーメン、またあったらまとめ買いしましょう！」

「同意しかない」

「おかわりください……って目してますよ？」

「無理です」

　暖かい陽射し、静かな空間、そして温かなブランチ。

　この時間を守るためにも、先へ進まなくちゃいけない。

「さーて、行きますか。青森、そして……北海道へ」

「はい！」

「わふっ！」

　フリーダム号は再びエンジン音を響かせ、北を目指して走り出した。