月曜日の朝。教室の空席は、もう偶然や風邪では説明できない数になっていた。

「……なあ、最近ちょっと多くないか？　欠席」

「うん……しかも、あいつらみんな“異界送り”の時に選ばれた……」

「でもさ、先生は何も言わないよな……」

「保護者にも連絡取れないって聞いた。電話も繋がらないし、家も留守って」

　誰ともなく囁きが広がっていく。声のトーンは低く、しかし確実に教室中を満たしていた。

　私――中嶋 凛（なかじま りん）は、その空気の中心にいた。

　先週、私は異界から生還した。あの地獄のような夜を、どうにか朝まで耐え、戻ってきた。

　だが、それを口に出すことはできなかった。誰が信じる？　誰が理解する？

　それでも、私と同じように“知っている”目をした者が、少しずつ見え始めていた。

　前の席の葵（あおい）。窓際でじっと外を見ている裕翔（ゆうと）。みんな、目が合うと一瞬だけ目を逸らす。

　私たちは、同じ恐怖を知っている。

「……次は、誰が選ばれるのかな」

　昼休み、誰かがぽつりと呟いた。

　その言葉に教室が凍りつく。

　◇　◇　◇

　放課後。私は、職員室に足を運んだ。

「失礼します。あの、佐久間先生に……」

「佐久間先生？　今日はお休みですよ」

「……え？」

「体調不良とのことで。何か用でしたか？」

「いえ……すみません」

　姿を消しているのは、生徒だけじゃなかった。

　担任――仮面の教師――も、今は“現実”にいない。

　◇　◇　◇

　その夜。ふたたび私たちは教室に召喚された。

　もはや悲鳴も、叫びも少ない。皆、知っているのだ。この“儀式”が、本当に起きていることを。

　誰かが「投票なんておかしい」と叫んだ。だが、それがどうしたというのか。タブレットはそこにあり、仮面の教師は静かに告げる。

「五人。選びなさい」

　操作音が、無機質に教室に響く。涙を流しながらも、自分が選ばれぬよう震える指で名前をタップしていく。

　“選ばれる側”と“選ぶ側”

　その境界線が、日を追うごとに濃く、深く、クラスに亀裂を生んでいく。

　◇　◇　◇

　翌日。

　生徒の数は、半分以下になっていた。

　それでも、学校側は「学級閉鎖」や「感染症流行」など、ありきたりな理由で誤魔化そうとしていた。だが、もう隠しきれない。

　その日、私は初めてこの現象を調べようと思った。

「異界送り　真相」「異界送り　実話」「廃校　事件　行方不明」

　検索窓に指を滑らせていくと、一つの投稿が目に入った。

　10年前、東北地方の某女子校でクラス全員行方不明事件。

　最初の犠牲者は、校内でいじめに遭っていた女子生徒だった。

「全員連れていってやる」

　そう書かれた遺書が、遺体のそばに残されていた――

　ぞっとした。

　その学校の画像を見た瞬間、血の気が引いた。そこは、私たちが“送られている”異界の廃校と、まったく同じだった。

　つまり――これはただの都市伝説ではない。

　呪いは実在し、拡散し、今も誰かを異界へと引きずり込んでいる。

　そして今夜もまた、“儀式”は始まる。

　私たちは、生き残るだけではもう足りない。

　この連鎖を、止めなければならない。