その夜、私は覚悟を決めて眠りについた。

　そして、目を開けると、そこはやはりあの教室だった。

「五人。選びなさい」

　いつもと変わらぬ無感情な声。

　仮面の教師は静かに立っていた。

　しかし、私の胸中は違っていた。

　今夜は逃げるためではない。終わらせるために来た。

　選ばれたのは、私を含む五人。

　皆、怯えながらも、その意味を理解していた。

「もう限界だ」と口にする者もいれば、「最後までやってやる」と歯を食いしばる者もいた。

　異界――

　私たちは再び、あの廃墟へと送られた。

　◇　◇　◇

　床は軋み、闇は濃く、異形のモノたちは這い回っていた。

　だが、今夜は逃げない。向かうのは、地下の非常階段。

　私が現実世界で見た“呪いの始まりの場所”。

　その途中、仲間が一人、また一人と離れていく。

　モノに追われ、廊下の先で叫び、捕らえられ、闇へと消えていく。

　それでも、私は止まらなかった。

　辿り着いた非常階段の下――

　そこに、仮面の教師が待っていた。

「……ここで、何度も終わらせようとした。でも、誰も仮面を壊せなかった」

　その声は、これまでとは違っていた。

　若く、震えていた。仮面の奥にいるのは、やはり緒川 美琴だった。

「私は、忘れられるのが怖かった。殺されたわけじゃない。ただ、笑われて、無視されて、置いていかれて……」

「だから、あなたは“異界”を創った。あの夜を何度も繰り返して」

「でも、もう疲れたの。……壊して」

　仮面が、ゆっくりと私の方へ差し出される。

　私は手を伸ばし、触れた。

　冷たい陶器のような感触。

　その奥に、怒りも、恨みも、寂しさも、全部詰まっていた。

「ごめん……。あなたのこと、知らなかった。誰も、ちゃんと見てなかった」

　そして、私は仮面を砕いた。

　ぱん、と乾いた音がして、仮面はひび割れ、床に落ち、砕けた。

　その瞬間――

　世界が崩れた。

　異界の闇が音を立てて瓦解し、空間が光に包まれる。

　耳鳴り、風のような叫び、そして静寂。

　◇　◇　◇

　朝。

　目が覚めると、私は教室にいた。

　全員がそこにいた。

　……いや、全員ではない。

「選ばれた」はずの仲間たちの何人かは、まだ席が空いたままだった。

　だが、担任・佐久間が戻っていた。

「みんな……心配かけたね。少し、体調を崩していて。今日からまた、授業を再開します」

　その顔に、あの仮面はもうなかった。

　クラスの空気は、今までとはまったく違っていた。

　“何か”が終わり、“何か”が残された。

　誰も異界送りのことを口には出さなかったが、

　互いの目には、あの夜の記憶が確かにあった。

　◇　◇　◇

　放課後、私は非常階段の手前で立ち止まった。

　誰もいない空間。

　ただ、窓の外から春の風が吹き込んでいた。

　ふと、誰かが囁くような声がした。

『ありがとう』

　振り返っても、誰もいなかった。

　でも、私は確かに感じた。

　――異界送りは、終わったのだ。