四月の終わり。

　やわらかな春風が、校庭の桜を名残惜しげに揺らしている。

　私は――中嶋 凛（なかじま りん）は、県内でも小規模なこの高校に赴任してきた。

　初めて受け持つクラスは、一年C組。

　生徒たちはまだ幼さを残し、しかしそれぞれの不安や期待を胸に、新しい生活を始めようとしていた。

　私は、彼らを守る。

　そう心に誓った。

　……たとえ、どんな「過去」が私に影を落とそうとも。

　◇　◇　◇

　ある朝。

　ホームルームのために教室へ向かうと、違和感に気づいた。

「……？」

　空席がひとつ、ふたつ。

　まだ四月。欠席は珍しくない。体調を崩す生徒も多い。

　だが、その日は四人も休んでいた。

　出席簿を見ながら、ふと背筋に寒気が走った。

（一年C組……欠席、四人……）

　無意識に、ある記憶が蘇る。

　――かつて、自分が生徒だったころ。

　――異界送りの儀式。

　――消えていった友人たち。

　いや、考えすぎだ。

　そう自分に言い聞かせ、授業を始めた。

　だが、生徒たちの表情も、どこかぎこちなかった。

「ねえ先生、〇〇ちゃん、なんか変なこと言ってたんだよ」

　休み時間、女生徒たちが囁き合っていた。

「夜中に教室に集められたとか、誰かに投票されたとか」

　私は、思わず手にしていたチョークを落とした。

　◇　◇　◇

　その夜。

　私は、遅くまで職員室に残り、資料をまとめていた。

　校内は静まり返り、廊下には誰もいない。

　電灯の光も心なしか弱々しい。

　時計が午前二時を指したとき。

　――カツン。

　廊下の奥から、誰かの靴音が聞こえた。

　思わず立ち上がり、廊下を覗く。

　誰もいない。

　ただ、どこからか――

「……五人。選びなさい」

　耳元で、かすれた声が囁いた。

　振り返った先に、

　仮面の教師が、立っていた。

　いや、違う。

　その仮面の奥に映る顔は――

　私自身だった。

「やめて……！」

　叫ぶ声が、自分でも震えているのがわかる。

　仮面の凛は、ただ微笑んでいた。

　あの日、自分が見た、あの白い仮面と同じ笑みで。

　そして、彼女は囁いた。

「あなたは、もう逃げられない」

　次の瞬間、意識が暗闇に引きずり込まれた。

　◇　◇　◇

　目が覚めると、私は見覚えのある教室に立っていた。

　制服姿の生徒たちが、怯え、震えながらこちらを見ている。

　そして、私の手には――

　タブレット。

　そこには、生徒たちの名前がずらりと並び、

「五人を選択してください」という無機質なメッセージが表示されていた。

（……私が、選ぶの？）

　違う。私は教師だ。守る側だ。

　でも、指は震え、思考は霞み、

　そして、選べと心の奥底から命じる声が聞こえた。

（やめろ――私がこんなこと……！）

　しかし、生徒たちの顔が見えた瞬間、

　タブレットが勝手に動き、無慈悲に五つの名前が選ばれていった。

　生徒たちは叫び、涙を流し、

　黒い霧に包まれて、消えた。

　私は、ただ見ているしかできなかった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　現実に戻った私は、真っ青な顔で職員室に座っていた。

　欠席届が、五通、机に並べられていた。

　生徒たちは――消えた。

　私は、かつて自分が憎んだ「仮面の教師」になってしまったのだ。

　どうすれば、止められる？

　この呪いを、終わらせるには――？

　静まり返った職員室の中で、私は震える手で

　破れた出席簿を、ぎゅっと握り締めた。