教室の窓から、雨が斜めに打ちつけている。

　濡れた校庭は灰色に霞み、どこまでも世界が閉じていくようだった。

　私は、職員室の一角で縮こまるようにパソコンを叩いていた。

「異界送り」「仮面の教師」「異界 教師」「生徒 行方不明」

　――情報を探している。

　自分自身のために。

　救えなかった生徒たちのために。

　そして何より、これ以上誰も失いたくないために。

　だが、ネット上に散らばるのは都市伝説や怪談めいた話ばかり。

　具体的な真実にたどりつけるものはほとんどなかった。

　そんな中、私は一つの記事に目を留めた。

【匿名掲示板ログ】

【スレタイ】異界送り体験者いる？【マジレス希望】

　10年前、○○県で異界送り体験。

　あの時、クラスで「仮面を被った教師」が現れた。

　でも、そいつは元から教師じゃなかった。

　異界送りは、“過去に生き延びた生徒”が“次の異界教師”にされる。

　呪いは「救われた者」から「次の地獄」を作る。

　仮面は、呪いを拡散する道具。

　壊さない限り、次の犠牲者を生み続ける。

　私は、震えた。

（……じゃあ、私が……？）

　かつて異界送りを生き延びた私が、今度は次の異界教師（イカイティーチャー）になってしまっている――？

　そんな、馬鹿な。

　けれど、すべての辻褄が合ってしまう。

　◇　◇　◇

　夜。

　自宅のアパートに戻った私は、疲労と不安でベッドに沈み込んだ。

　次に目を覚ましたとき、私は再び異界の教室にいた。

　教壇に立つ私。

　制服姿の生徒たち。

　震え、すすり泣く声。

「……五人、選びなさい」

　気づくと、口が勝手に動いていた。

　止めたくても、声が勝手に出る。

　タブレットを掲げる手が震え、汗がにじむ。

　生徒たちの目が怖い。

　助けを求める目、憎しみの目、諦めた目。

　私は、彼らを救うことも、守ることもできない。

　仮面を壊さなければ。

　この呪いを断ち切らなければ。

　だけど、どこに仮面がある？

　現実では、私は普通の教師だ。

　だが、異界ではすでに「仮面の教師」として存在している。

　それはつまり、私自身が仮面そのものになりかけているということだ。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　登校した私は、C組の教室へ向かう。

　空席がさらに増えていた。

　出席番号を読む声が、かすかに震える。

　返事が返ってこない席が、日に日に増えていく。

　生徒たちの目が、私を見ている。

　――なぜ、先生は何もしてくれないの？

　――なぜ、見て見ぬふりをするの？

　そんな声が、聞こえる気がした。

　私は拳を握った。

（絶対に、終わらせる）

　◇　◇　◇

　その日の放課後、私は一人、資料室へ向かった。

　10年前の異界送り事件に関する学校記録。

　封印された事故報告書。

　そこには――

「緒川美琴の件　※極秘扱い」

　というファイルがあった。

　震える手で、私はその書類をめくった。

　緒川美琴、二年C組。

　いじめ被害を受けた末、非常階段から飛び降り自殺。

　その直後から、クラスで原因不明の失踪事件発生。

　美琴の残した遺書に「夜の教室で、全員連れていく」との記述あり。

（やっぱりだ……）

　だが、そこには続きがあった。

　なお、過去にも同様の事件が発生していた記録あり。

　10年前の異界送り事件は、さらに30年前の事故に酷似している。

（さらに過去……？）

　異界送りの起源は、美琴だけではない。

　その前、そのまた前――

　呪いは、途切れることなく続いていた。

　私は、気づき始めていた。

「仮面」を砕いても、

「呪い」を砕かなければ、

　この連鎖は終わらない。

　そして今、私が仮面に飲み込まれるか、呪いを断ち切るか――

　すべてが、今ここにかかっている。