資料室の薄暗い蛍光灯の下で、私は震える手でファイルをめくり続けた。

（10年前だけじゃない……）

　30年前。

　さらにその30年前。

　異界送りは、一定周期で繰り返されてきた。

　それも、ただの偶然ではなかった。

　失踪、生徒間の対立、教師の不可解な失踪――

　パターンは酷似していた。

　すべての事件に共通する要素が、記録の片隅に記されていた。

『仮面をつけた教師の目撃情報』

　その仮面のデザインは、時代を越えてほとんど変わっていない。

「白い顔」「笑った口元」「感情のない目」

　誰かが、いや何かが、この儀式を意図的に続けてきた。

　私は、背筋に冷たいものを感じた。

（異界送りは、人の怨念だけじゃない。もっと根源的な、存在によって……）

　そして、ある報告書に辿り着いた。

　それは、30年前――とある中学校で起きた事件の記録。

　◇　◇　◇

　その中学では、

　ある女性教師が、自らの手で生徒を“選び”、消していたという。

　目撃証言によれば、教師は奇妙な仮面をつけ、夜な夜な校内を徘徊していた。

　やがて、教師は校舎の屋上から身を投げ、命を絶った。

　遺体のそばには、「すべては続けられねばならない」という血文字が残されていた。

　――仮面は、引き継がれる。

　その教師の名前は、緒川 陽子（おがわ ようこ）。

　――緒川美琴の、祖母にあたる人物だった。

　◇　◇　◇

　私は、資料を閉じ、呆然と立ち尽くした。

（呪いの根は、美琴ではなかった。もっと前から……）

　緒川家に連なる女たち。

　彼女たちは、異界送りの「器」に選ばれていたのだ。

　理由はわからない。

　ただ、代々続く恨み、悲しみ、孤独、怒り。

　それが、仮面を生み、教師という姿を借りて儀式を繰り返してきた。

　今、仮面は私に宿っている。

　私は、緒川家の血縁者ではない。

　にもかかわらず、なぜ――？

　そのとき、ふと頭をよぎった。

（……引き継がれる条件。それは、「生き延びた者」。）

　異界送りを生き延び、呪いを見届けた者は、次の「仮面の教師」として選ばれる。

　まるで、バトンのように。

　私は、生き延びた。

　だから今、仮面に引きずり込まれようとしている。

　◇　◇　◇

　夜。

　自宅で震える指先を見つめながら、私は決意した。

（逃げられない。なら、戦うしかない）

　仮面を砕く。

　呪いの根ごと、すべて終わらせる。

　ただ、仮面の破壊は――

　異界そのものを崩壊させる危険を孕んでいる。

　もし失敗すれば、私は二度と現実世界には戻れない。

　それでも。

　次に召喚されたら、

　必ず仮面を見つけ、砕く。

　私は、もう「選ぶ側」にはならない。

　◇　◇　◇

　その夜。

　眠りについた私は、またしてもあの異界に立っていた。

　暗い教室。

　恐怖に怯える生徒たち。

　そして――

　教壇に立つ「仮面の私」。

　静かに、タブレットが手渡される。

　だが、私は受け取らない。

　代わりに、教壇の仮面の自分へと、まっすぐ歩み寄った。

　心臓の音が、耳を打つ。

「……もう、終わりにする」

　仮面の私が微笑んだ。

　そして、教壇の上に、白く冷たい仮面が、静かに置かれた。

　今なら、壊せる。

　でも、簡単にはいかない。

　異界全体が、私を拒絶し、異形たちが蠢き始めた。

　逃げるか、砕くか。

　時間は――ない。