世界は、何事もなかったかのように動き続けていた。

　高校時代に起きた、あの異界送り事件。

　私はそれを、心の底に封じ込めたまま、大学院へ進んだ。

　民間伝承、都市伝説、不可解な失踪事件。私が専攻を選んだ理由は、誰にも言わなかった。

　ただ、あの夜を、二度と繰り返させないため。

　夜。机の引き出しの中で、仮面の破片が微かに震えるたび、私は思う。

　――まだ、終わっていない。

　◇　◇　◇

　ある日、指導教官が提案してきた。

「夜に消えた集落、っていうテーマを掘り下げてみたらどうだ？」

　渡された資料の中に、ひとつの名前があった。

　緒川村。

　すでに地図から消され、住民は全員行方不明。公式記録には、失踪理由も、事故も、何一つ残されていない。

　ただ、ネットの片隅には、こんな噂だけが残っていた。

『夜中に教室へ呼び出され、消される儀式があった』

『白い仮面をつけた教師が現れた』

　私は、震えた手でページをめくった。

（……緒川）

　異界送り。かつて私が見た、地獄の原点。

　私は、また呼ばれている。

　◇　◇　◇

　夜。仮面の破片を掌にのせる。硬く、冷たい。けれど、どこか生きているような脈動を感じた。

「――行くしかない」

　誰に向かって言ったのかもわからない。

　ただ、私は決意した。

　◇　◇　◇

　数日後、私は緒川村へ向かっていた。

　山間の電車を降り、人気のないバスに乗り継ぎ、最後は、廃道を歩くしかなかった。

　日が傾き、あたりは薄暗くなりはじめている。

　ポケットの破片が、ずっと微かに震えていた。

　◇　◇　◇

　村の入り口に差し掛かったとき、誰かが立っていた。少女だった。銀色がかった黒髪、儚げな影を纏うような存在感。

　彼女は私を見ていた。

　まるで、最初からここで待っていたかのように。

「……あなた、誰？」

　私が問うと、彼女はふわりと首を傾げ、そして、静かに名乗った。

「緒川澪。この村の、最後の生き残り」

　緒川、あの名前。私は言葉を失った。

　澪は微笑まず、ただ、まっすぐに私を見ていた。

「君が、中嶋凛だよね」

　どうして――。

　澪は、答えを待たずに言った。

「君は、ここに来る運命だった。血が、そう呼び寄せたんだよ」

　夕闇の中で、彼女の声は、奇妙に優しかった。

　私は、無言で彼女を見返すしかなかった。