「祠に近づくのは、あまりよくないよ」

　澪は静かに言った。

　祠の前で拾った赤黒い仮面の破片を、私はポケットにしまい込んだ。

　何かを言おうとしたが、口をついて出るのは、曖昧な謝罪だけだった。

「ごめん、ただ……眠れなくて」

「うん、大丈夫」

　澪は、にっこりと笑った。

　その笑顔に、私はなぜか、ほんの少しだけ息苦しさを覚えた。

　◇　◇　◇

　翌朝、私たちは村の奥へ向かった。

「見せたいものがあるんだ」

　そう言って、澪は昨日は案内しなかった小道へ進んでいった。

　獣道のように細い道。背の高い草をかき分け、蔓が絡まった木々の間を縫うように歩く。

　やがて、ぽっかりと開けた空間に出た。

　そこには――倒れた鳥居と、崩れかけた校舎が、朽ちたまま、残されていた。

「ここ、学校だったの？」

「うん。昔、この村にも子どもたちがたくさんいたんだよ」

　澪は淡々と答えた。

　私は、校舎のガラス窓が、誰もいないのに反射していることに気づいた。

（まるで、

　誰かが、中からこちらを見ているみたい――）

　◇　◇　◇

　校舎の中に入った。

　床板は腐り、黒ずんだ壁には無数のヒビ。廊下を歩くと、かすかに、誰かがノートをめくるような音がした気がした。

　だが、澪は気にする様子もなく、まっすぐにある教室へ向かう。

　ドアを開けると、そこだけ、なぜか綺麗に整えられていた。

　埃一つない教室。整然と並んだ机と椅子。黒板には、チョークで何かが書かれていた。

『五人、選びなさい』

　私は、心臓が跳ねるのを感じた。

（ここは……）

　ここは、異界送りで召喚された、あの教室に――

酷似している。

　澪は、そんな私の反応を楽しむでもなく、ただ静かに言った。

「ここが、“門”なんだよ」

「……門？」

「異界と現世をつなぐ、最初の場所。

　君たちがかつて立たされたのも、きっとこんな場所だったはず」

　言葉が出なかった。

　澪は教室の中央に立ち、ポケットから、何かを取り出した。それは、私が持っているものと同じ、仮面の破片だった。

「これが、鍵になる」

　仮面の破片。

　破片を持つ者だけが、門を開くことができる。

　私の中に、漠然とした確信が芽生えていた。

　◇　◇　◇

　夕暮れ。私たちは校舎を後にした。

　帰り道、背後から、誰かがこちらを見ている気がしてならなかった。

　だが、振り返っても、そこには、風に揺れる草しかなかった。

　◇　◇　◇

　夜。眠れずに縁側に出た私は、ポケットの破片を取り出して、月光にかざした。

　すると、破片の奥に、ぼんやりと――あの教室が、浮かび上がった。

　誰もいないはずの教室。だが、黒板の前に、何かが立っていた。顔のない、白い仮面をつけた影。

　私は思わず目をそらした。

　その瞬間、背後から声がした。

「怖い？」

　振り向くと、そこには、微笑む澪が立っていた。

　月明かりに照らされた澪の影は、どこか――異様に長く伸びていた。