朝。目が覚めたとき、私はまだ、縁側の布団の上にいた。

　外は曇り空。重たく、湿った空気。

　ポケットに手を入れる。赤黒く染まった仮面の破片は、昨夜のまま、微かに震えていた。

　◇　◇　◇

　朝食の席。

　澪は、昨日までと変わらず、静かに私におかゆを出してくれた。

「今日も案内するよ。まだ、見せてない場所があるから」

　私は頷いた。

　澪の態度は、いつもと何ひとつ変わらない。

　だからこそ、昨日の夜の出来事が、すべて夢だったのかと思いたくなる。

　◇　◇　◇

　村のさらに奥。

　かつて祭壇があったという場所に、澪は私を連れて行った。

　草に埋もれた石段を登りきると、そこはぽっかりと空いた広場だった。中央には、崩れかけた石の台座。そして、その台座の前に、誰かが立っていた。

　小さな、少女の姿。白いワンピース。素足。ぼんやりと、

まるで空気に溶けかかるような、あやふやな輪郭。

　私は、思わず足を止めた。

（誰……？）

　◇　◇　◇

「……見えるんだね」

　澪がぽつりと呟いた。

　私は振り向いた。

「知ってるの？」

「うん。

　たぶん、君に会いに来たんだよ」

　澪の言葉は穏やかだった。

　だが、私の胸には、冷たいものが広がっていった。

　少女は、ただ、立っていた。顔はよく見えない。だが、その手には、白く欠けた仮面の破片を握りしめていた。

　少女は、ゆっくりと手を伸ばした。私に、何かを訴えかけるように。

　声は聞こえない。だが、胸の奥に、確かな感情だけが流れ込んできた。

　――助けて。

　私は、一歩、踏み出そうとした。

　そのとき。

「だめだよ」

　澪の声が、私を止めた。

　振り返ると、澪は微笑みながら、静かに首を振った。

「今は、まだ行っちゃだめ」

「……でも」

「まだ、準備ができてない。

　君がすべてを知るには、もう少し、時間が必要なんだ」

　その口調は、穏やかで、優しかった。

　けれど、なぜか私は、背中に冷たい汗を流していた。

　少女は、寂しそうに、手を下ろした。

　そして、月影のように、広場の空気に溶けて消えた。

　◇　◇　◇

　帰り道。私は何度も振り返った。草に埋もれた石段。崩れた祭壇。そして、誰もいなくなった広場。

　だが、心には、あの小さな手の感触だけが、焼き付いて離れなかった。