夜。

　私はまた、縁側に座っていた。

　仮面の破片を掌にのせ、かすかに震えるそれを、月明かりに透かして見つめる。

（……あの少女は誰だったんだろう）

　あの手の感触。

　胸に流れ込んだ助けを求める感情。

　それは、確かに現実だった。

　◇　◇　◇

「眠れない？」

　背後から、声がした。

　振り向くと、やはり澪が立っていた。

　彼女はいつものように、静かに、柔らかく微笑んでいる。

　私は小さく頷いた。

　澪は、私の隣に座った。

　月明かりに照らされた彼女の横顔は、どこか幼く、儚げに見えた。

「ねえ、凛」

「……何？」

「君、自分の血のこと、知ってる？」

　唐突な問いだった。

　私は、仮面の破片を握りしめたまま、澪を見た。

「……少しは。私にも緒川家の血が流れてるって、聞いた」

「うん。そうだよ。君も、私と同じ」

　澪は、微笑んだまま、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「異界送りはね、誰かを呪うための儀式じゃないんだ」

　私は、思わず息を呑んだ。

「じゃあ……何なの？」

「“守るため”だよ」

　澪の声は、どこまでも静かだった。

「異界は、世界を守る“檻”なんだ。憎しみも、悲しみも、怒りも、全部、異界に閉じ込める。だから、現実世界は壊れずに済んでるの」

　彼女はそう言いながら、淡々と続けた。

「たまに、溢れた分だけ、“贄（にえ）”を捧げる」

　私は、言葉を失った。

　贄――犠牲を、異界に捧げる。

　それを、正しいことだと信じている。

「緒川家はね、その役目をずっと果たしてきたんだよ」

　淡々と。

　まるで、日常の一部を説明するように。

「凛も、いずれはきっとわかるよ。これは、悲しいことじゃない。必要なことなの」

　澪の瞳は、月明かりに照らされて、どこか無機質に光っていた。

　私は、何も言えなかった。

　◇　◇　◇

　夜は更けていった。

　布団に潜り込んでも、

　私は眠ることができなかった。

　澪の言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　異界は、世界を守る檻。

　緒川家は、その鍵。

　ならば、私は――

　何のためにここに呼ばれた？

　何を、しなければならない？

　◇　◇　◇

　うとうととしかけたとき、ふと、耳元で囁き声が聞こえた。

『たすけて』

　私は目を開けた。

　部屋の隅。

　月明かりの届かない闇の中に、小さな、白いワンピースの少女が、ぼんやりと立っていた。

　彼女は、また、助けを求めていた。

　私は、胸の奥で、何かが音を立てて崩れた気がした。