私は、仮面の破片を手に、祠の奥へと進んでいた。

　草に埋もれた石段、崩れた石畳、夜の帳が降りる中、世界は少しずつ、輪郭を失っていく。

　風が止まった。

　虫の声も、木々のざわめきも、消えた。

　私の足音だけが、乾いた音を立てて、静かな村に響いていた。

　◇　◇　◇

　祠の裏手に、かつて井戸だったものの跡があった。

　崩れた縁。黒く開いた穴。そこから、微かに、風とは違う空気が吹き上げていた。

　冷たく、重く、腐った花の匂い。

　私は、仮面の破片を握りしめた。

　そして、井戸の縁に立ち、覗き込んだ。

　そのとき――破片が、微かに光った。

　◇　◇　◇

　ぐらり、と景色が歪んだ。

　地面が、空が、空気が、ぐにゃりと曲がり、ひっくり返る。

　私は咄嗟に目を閉じた。

　耳をつんざくような風の音。

　誰かの泣き声。

　教室でチョークを走らせる音。

　すべてが、耳の奥で渦巻いていた。

　◇　◇　◇

　ゆっくりと目を開けると、私は、そこに立っていた。

　あの夜の教室に。

　◇　◇　◇

　見覚えのある教壇。

　並ぶ机と椅子。

　黒板に書かれた白い文字。

『五人、選びなさい』

　だが、それだけではなかった。

　教室の隅に、子供たちが立っていた。

　制服姿の少年少女たち。

　皆、顔がぼやけ、表情はなかった。

　彼らは一斉に、私を見た。

　その瞳に、憎しみも悲しみも、すべてが入り混じっていた。

　◇　◇　◇

　私は、必死に口を開いた。

「私は、違う。誰も選ばない。誰も、異界に送りたくない！」

　しかし、子供たちは一歩、また一歩と、私に近づいてきた。

（違う、違う……！）

　私は後退りしながら、破片を握り締めた。

　そのとき。

　教室のドアが、音もなく開いた。

　そこに立っていたのは――澪だった。

　◇　◇　◇

　彼女は、白い仮面を手に持っていた。

　その仮面は、まるで血で染めたかのように、赤黒く滲んでいた。

　澪は、何も言わなかった。

　ただ、まっすぐに私を見つめていた。

　その目は、冷たく、そしてどこまでも、悲しみに満ちていた。

　私は、理解した。

　これが、澪の選んだ答えなのだと。

　◇　◇　◇

　教室の中で、誰もが息を潜めて見守っていた。

　異界の空気が、ぎしぎしと軋みながら歪んでいく。

　そして、澪は、静かに仮面を顔に当てた。

　白い仮面が、彼女の顔を覆った瞬間。

　澪の身体から、黒い煙のようなものが、ふわりと立ち上った。

　それは、異界そのものの呼吸だった。

　私は、ぐっと破片を握り締めた。

（私は、戦う。澪を、止める。）

　どんなに悲しくても。

　どんなに辛くても。

　私は、この呪われた異界を、終わらせる。