半壊した宿の陰に隠れて、上空を窺う。しかし何度見ても、事実は変わらない。

　無傷のワイバーンが、獲物を探すように巡回を繰り返していた。

「これだけの数を相手にするには手に余る。　どうするのだ？」

　手に余る。その表現ですら生温いように感じられた。

　一頭を相手にするだけ精一杯だった俺達が、三頭を相手に勝てるとは思えなかった。

　しかしこの状況で逃げるという事もできない。

　俺達が逃げれば、村がどうなるかは想像に難くない。

　そうなれば、過去に憧れたあの冒険者の後を継ぐことなと、一生できなくなる。

　アーシェと掲げた夢をも裏切ることになるだろう。

　それは死ぬことよりも恐ろしいことだと感じられた。

「分からない。　だが打開策は必ずあるはずだ。　一頭はどうにかなったんだ。　どうにか有利な状況に持ち込んで、各個撃破を狙えれば……。」

「諦めぬのか？　飛竜は本来、上位冒険者の獲物だと聞く。　我々では荷が重いのではないか？」

　なぜだろうか。ビャクヤの言葉に熱がなくなったように感じられた。

　だが、この状況ではそれも無理はないだろう。

　いくら楽観主義者の彼女でも、ワイバーンを三頭同時に相手に出来るとは考えられないはずだ。

　だからこそ、ここからは俺の個人的な理由での戦いになる。

　それを聞いてもらい、彼女には俺と共に戦うかどうかを、見定めてもらおうと考えていた。

　生き物と地面の焼ける臭いに包まれた戦場で、俺は過去を思い返しビャクヤに聞かせた。

　俺が生まれ育った村の事。

　近隣に魔物が住み着き、村が危機に瀕していたこと。

　そしてそれを救ってくれた、黒い剣を携えた冒険者の事。

　見返りや名声を求めない、ただ困った人々を助けるだけの戦いを続けるその冒険者に、焦がれるほどに憧れたこと。

　だからこそ、俺もあの冒険者の様になろうと、誓ったこと。

　彼女は黙って、俺の話を聞いていた。

　そして話が終わると、ビャクヤは納得したように、頷いて見せた。

「なるほど。　其方の心にある『輝き』はそれが理由か」

　その時、致命的な違和感に襲われる。

　目の前にいる女性は、ビャクヤで間違いはない。

　白い髪に頭部から延びる一対の角。

　それらは間違いなくビャクヤの物だ。

　だが、灰色の瞳の中に、青い揺らめきが見えた。

　それで確信する。

　目の前の人物はビャクヤではない。

「お前、誰だ？」

「くく、流石に気付きよるか。　まぁよい。　我が名は、そうだな……ヨミとでも名乗っておこうか。　最弱の魔術師よ。　其方に、またとない機会を授けようと思ってな」

　ビャクヤの顔で怪しく笑う女性――ヨミは、俺の顔を覗き込み、一つの問いを投げかけた。

「その冒険者とやらの後を継ぐのは容易なことではない。　脅威に対抗する中で、見返りを求めず、博愛の心だけで戦うなど自己犠牲の極みよ。　狂人と言っても過言ではないぞ？」

　彼女はくつくつと笑う。

　ビャクヤの顔で、ヨミが笑う。　

「考えてもみよ。　其方が今、戦っているのはその『幼馴染（アーシェ）』とやらと掲げた理想の為であろう？　その時点で其方は失格よ。　ただ人を助けたい、その感情のみで戦わなければ、其方の理想には近づけぬ。　理想を求めているその行為そのものが、そもそも理想として破綻しておる」

　どこからビャクヤではなく、ヨミに代わっていたのかは分からない。

　そもそもビャクヤという人格が本当に存在したのかさえ、分からない。

　だが確かに俺はビャクヤを信じていた。だからこそ、俺の話を打ち明けたのだ。

　そこに、一切の迷いはない。

　確かに、彼女の言うことは理解していた。

　俺が求めている物は、継ごうとしている物はまがい物だ。

　あの冒険者が俺達に見せてくれた生き様を、そのまま真似ているだけの偽物だろう。

　だが、俺を見た人々が同じように希望を抱けるのであれば、それは受け継がれていく。

　俺達に希望と夢を与えてくれた、あの冒険者の残した生き様は、いつまでも人々の中で生き続ける。

　そのためにも、この場所では死ねない。

「確かに俺は彼の偽物かもしれない。　だが、人々を救いたいという思いだけは絶対に偽物なんかじゃない。　俺の掲げる理想が受け売りだろうと、偽物だろうと、救った人々が抱く希望は本物だ。　それだけは、断言できる」

　ただ微笑を浮かべるヨミは、俺の言葉を聞いて大きくうなずいた。

「よろしい、気に入った。　貴様に力を授けよう。　この状況を打開できる力をな。　だが、条件もある。　お主には今後、ビャクヤと共に私の手駒として動いてもらう」

　力。

　俺がパーティから追い出された理由。それは戦う力がなかったからだ。

　心のどこかでは望んでいた。

　圧倒的な力を。

　俺を追い出した勇者を超える力を。　

　だが、ヨミという存在は理解不能だ。俺に与えてくれるという力の詳細も分からない。

　それでも、俺に力を与えてくれる。それも、この状況を切り抜けられるほどの力を。

　その力があれば、あの冒険者の後を継ぐことも、夢ではなくなる。

　そしていずれ、あの勇者にも――。

「その条件、飲もう。　新たな力を手に入れられるのであれば、俺の願いを叶えられるのであれば、お前の手足となって動くことを約束する」

　気付けば、返事を返していた。

　それを聞いたヨミは、右手に光を纏わせると、俺の胸に押し当てた。

　仄かに温かいその光は、次第に輝きを増して行く。

「その返事、忘れるな？」

　ただ一言、耳元でヨミは、囁いた。