公爵家の午後は、今日も甘い香りに包まれていた。

「……ん？」

　ジョン・モンストラン公爵は、廊下の先から漂ってくる香ばしい匂いに、思わず鼻をひくつかせる。

「また、あの匂いか……」

　ジョンの机の上には、領地の管理に関する未処理の書類が、相変わらず山積みだった。そして、甘くバターの香りが漂うたびに、ますます集中力はどこかへ飛んでいく。

「どうして俺は、あの女の作るスイーツに、こんなに気を取られてるんだ？」

　ジョンは、自分の中に芽生えつつある奇妙な感情を振り払うように、首を振った。

（あれは、ただの菓子だ。俺が気にする必要は――）

　しかし、その時――

「公爵様、奥様が焼かれた新しいケーキをお持ちしました」

　執事が、銀のトレイに載せたリンゴケーキを持ってきた。

「……またケーキか」

ジョンは、思わず苦笑した。

（いや、違うな。今日は……）

「待て」

　ジョンは、ケーキが載ったトレイを見つめながら、ふと考え込んだ。

「アップルをここに呼んでくれ」

「えっ？　奥様を、ですか？」

　執事は驚きの声を上げた。

「そうだ」

　ジョンは素っ気なく答えた。

「どうせなら作った本人と一緒に食べた方が、うまいだろう」

　執事は急いで、アップルを呼びに厨房へ向かった。　

「えっ……？」

　公爵夫人アップルは、ジョンの突然の呼び出しに目を丸くした。

「ジョンが……私を？」

「はい、ティータイムをご一緒にと」

（な、なんで急に……？）

　執事の言葉に、アップルは一瞬固まった。しかし、意を決して答える。

「分かりました」

　アップルは、胸の奥が妙にザワザワするのを感じながらも、表情には出さず、静かに立ち上がり、階段を昇った。

「入れ」

　ジョンの私室に通されたアップルは、おずおずと足を踏み入れる。

「失礼します」

　ジョンは、テーブルのケーキにまだ手をつけず、アップルが来るのを待っていた。

「座れ」

　ジョンは、無表情のまま椅子を勧めた。

「え、えっと……」

「気にするな。せっかくだから、一緒に食べたくなっただけだ」

　ジョンは、アップルの戸惑いには気づかないフリをしながら、ケーキを指差した。

「これ、お前が作ったんだろ？」

「はい……」

　アップルは、少し戸惑いながらも、テーブルの向かいに座った。

「今回は、ちょっとアレンジしてみたんです」

　アップルは、照れくさそうに微笑んだ。

「リンゴをキャラメリゼして、バターの量を増やしてみたんです。生地も少し厚めにして……」

「……なるほど」

　ジョンは、一口ケーキを頬張った。

「……」

　サクッとした食感と、濃厚なバターの香り、甘酸っぱいリンゴの味が、口いっぱいに広がる。

「……うまい」

　ジョンは、無意識のうちにもう一口、さらにもう一口とケーキを頬張っていた。

「……マジでうまいな」

　ジョンは、思わずポツリと呟いた。

「そ、そうですか？」

　アップルは、頬を赤らめながらも、どこか落ち着かない様子だった。

（二人でお茶して、ケーキ食べるなんて。なんだか、夢みたいね）

　しかし、アップルは心の奥で自分に言い聞かせていた。

（でも、これはただの気まぐれよ）

　そしてアップルは、ティーカップに手を伸ばしながら、少しだけ声を潜めた。

「ちょっと、気になることがあるんです」

「ん？　なんだ？」

ジョンは、ケーキを食べる手を止め、アップルの顔を見た。

「このリンゴケーキのレシピを、母に盗まれたみたいなんです。わざわざ公爵家まで手下を送り込んで、そんなことをするなんて。何か、悪い予感がします」

「レシピを、盗まれただと？」

　ジョンの眉がピクリと動いた。

「ええ。バカバカしい話とお思いでしょうけど、事実なんです。知っての通り、母は魔法使いです。城の中に、母の使い魔のカラスが侵入した形跡があって……」

　アップルは、真剣な眼差しで話を続けた。

「そして私のレシピが、なくなっていたんです……」

「なるほど、それは深刻な事態だなぁ……」

　ジョンは、不安そうな表情で、腕を組みながら考え込んだ。

「それじゃ、お前のスイーツは……この味は、もう二度と食べられないと言うのか？」

「は？　そっちの心配ですか？　……いえ、大丈夫です。盗まれたのは改良版リンゴケーキのレシピだけですし、そもそも私が書いたものですから……」

「なあんだ。じゃあ、何も問題ないじゃないか」

　今後もアップルの手作りスイーツが食べられると分かって、ホッとした表情をジョンは見せた。

「あのですね……私が心配してるのは、レシピが悪用されないかということなんです。どう使うつもりかは分かりませんが。あんな母ですけど、やはり魔女としては最強ですから。意味のないことはしないと思います」

　アップルは、少しだけ声を落とした。

「いま王宮では、私の母が、完全に実権を握っています」

「ほう、サニー王妃陛下が……？」

　ジョンの顔が険しくなった。アップルは、静かにうなずく。

「母は、魔力で国を支配しています。国王陛下は後宮に引きこもって、ほとんど表には出てきません」

「陛下が、引きこもっているだと？」

　ジョンの表情はますます険しくなった。

「スノーホワイト王女殿下は、母に愛されてるようです。でも、溺愛っぷりが異常で……」

　アップルの声が、わずかに震えた。

「母は、スノーホワイトを手元に置いて、まるで……」

「……まるで？」

「……お人形みたいに扱っているんです。それで、スノーホワイト殿下の代わりに、私がここへ来ることになりました」

　アップルは、辛そうに目を伏せた。

「そうか」

ジョンは、ゆっくりと息を吐いた。

「国王陛下は政務を放棄し、王妃陛下が全てを決めている。そしてスノーホワイトは束縛されている、と」

　ジョンの瞳には、かすかな怒りが宿っていた。

「……もし、それが事実なら」

　ジョンは、ゆっくりと椅子にもたれかかった。

「君の実の母親なのに、申し訳ないが……誰かが王妃陛下を追い出して、スノーホワイトを助け出さなくてはな」

（やっぱり……）

　アップルは、ジョンの言葉を聞きながら、心の奥で考えた。

（やっぱりジョンは、スノーホワイトを助け出す王子様プリンスなのね……）

　モンストラン家は王室の親戚だから、ジョンを公爵殿下プリンスと呼んでも、さほど差し支えはないだろう。

（そして私は、王家の血を一滴も引いてない、ただの代用品……）

　アップルは心のなかで自嘲しながら、かすかに苦笑した。一方、ジョンは冷静に分析を続ける。

「このまま王妃陛下の支配を放っておけば、国は崩壊する」

　ジョンは、自分がやる、とは最後まで言わなかった。表面上はあくまで、評論家のような態度で、意見を口にするだけだった。それでも、アップルの胸は、ギュッと締め付けられた。

（……やっぱり、ジョンはスノーホワイトのことを想っているんだ）

　アップルは、静かにティーカップを手に取りながら、心の中でため息をついた。

（私は、ただの駒。ジョンは、スノーホワイトの王子様なのよ）

　アップルは、潤んだ瞳でジョンを見た。その視線に気づいて、ジョンもアップルの顔をまじまじと見つめ返した。

「……ん？　どうした？」

　頬を紅潮させながら、ジョンは尋ねた。

「いえ、なんでもありません」

　アップルは、無理に微笑みを作りながら、小さく首を振った。ジョンの顔が真っ赤なのに、アップルも気がついた。スノーホワイトを助けに行きたい一心で、気分が高揚しているのだろうとアップルは思った。

「お話、聞いてくださってありがとうございました」

「……うん」

　ジョンは、それ以上何も言わなかった。

（スノーホワイトは、義理でも私の妹。ジョンが妹を助け出してくれるように……私も姉として、できる限りのことをするまでよ）

　アップルは、壁に掲げられたジョンとスノーホワイトの巨大な肖像画を横目に見ながら、ジョンの部屋を退出した。

（私は別に、それ以上何も望まない）

　しかし――

　ジョンは、アップルが去った後、残りのケーキを口に運びながら、どこかソワソワと、落ち着かない気分を抱えていた。

　体の奥底から、やり場のないエネルギーが湧き上がってくるのを感じる。

「アップル……ほんとに、不思議な女だな」

　ジョンの独り言は、誰にも届かないまま、部屋の中にかき消えていった。

　ジョンを「スノーホワイトを助け出す王子様」に育てようと、切なく思い詰めるアップル。しかしその覚悟は、夫婦の距離を再び遠ざけようとするものでもある。

　そしてジョンの心は、アップルの思惑とは別の方向へと、大きく動き始めていたのであった。