魔の森、ハンターの小屋。

　スノーホワイト王女は、縄で縛られたまま、木の椅子に座っていた。

　普通の姫なら、泣き叫ぶだろう。だが、スノーホワイトは違った。

「ねぇ、おじさん。名前は？」

「ハンター」

　男は、変わらぬ無愛想な声で答える。

「名前が『ハンター』なの？　ふぅん。じゃあ、ハンターおじさん。あなたは、サニー王妃の命令で私を捕まえたのよね？」

「そうだ」

「でも、ここには王妃も、王宮の兵士もいない。今は、私とあなた、ふたりっきりね」

　スノーホワイトは唇の端を上げながら、小悪魔のように微笑んだ。

「私の、味方にならない？」

　椅子に縛られながらも、彼女は全く物怖じせずに、言葉を続ける。

「私に寝返るなら、今がチャンスよ？　あなたのような優れた感知能力者なら、きっと私の右腕になれるわ」

　そして、続けざまに挑発する。

「それとも、王妃へ仕えることに、何か未練でもあるの？　　あの人、もう若くないし、趣味も頭も悪いし、ドジで面倒くさいだけの魔女じゃない」

　ハンターは、それを聞いてほんの一瞬、口元を引きつらせながら笑った。

「なんだ？　自分のほうが、若くて美人だと言いたいのか。色仕掛けのつもりか？」

「別に、そこまでは言ってないけど」

「外見の美しさが、何になる。人間の価値は、顔の良し悪しで決まるものじゃないぞ」

「へぇ……」

　スノーホワイトは、ハンターの言葉に思わず目を見張った。

（ジョンと、同じことを言うのね。珍しい男……）

「……そもそも私は、目が見えんしな！」

　そう言えばそうだったと、スノーホワイトは肩透かしを食らったような気分になって、顔をしかめた。盲目の隠者・ハンターは、彼女の頭上に手をかざして、精神を集中させる。

「お前の心を、見せてもらうぞ」

「やめてよ。勝手なことしないで」

「黙れ。交渉を持ちかけたのはお前だろう。これは、必要な判断材料だ」

　ハンターはその両手を、困惑するスノーホワイトの頭上から、顔の近くへ、そして体のそばから足先付近の床まで、まるで全身を撫で回すように移動させていった。

　決して、体に直接触れることはなかった。ハンターは、彼女の肉体を取り囲む霊的エネルギー体を指先で読み取って、スノーホワイトの記憶と感情を隅々まで探知したのだった。

――繰り返された、死と蘇生。

――継母サニーの、狂気と束縛。

――それでも逃げることを選んだ、その強い意志。

　そして今、この森の奥でなお光を失わない、気高さ。

「……なぜだ。なぜお前は、そんなに真っ直ぐフェアなんだ？」

　いつの間にか、ハンターは声を震わせていた。

「私はただ、王族の誇りを貫いて、生きたいだけよ。本当に『生きる』って、そういうことだと思うの」

　スノーホワイトは、ハンターをしっかりと見据えながら答えた。

「鏡の助言でも止まらない、王妃のデタラメな政治。国は借金まみれ、税金が上がって民も苦しんでる。そんな時代に私が、ただ玩具にされるためだけに生かされたって、そんな人生には、生き甲斐がない。私は、曲がった国の形を、元に戻してみせる。そのために、この身を捧げるの」

「お前は、純粋すぎるな……」

　ハンターの頬を、ひと筋の涙が伝った。

　目は見えずとも、彼には分かった。

　この女は、自分よりもずっと孤独で、ずっと傷だらけだった。それでもなお、高潔さを保とうとしているのだ、と。

（美しい……）

　盲目の狩人の心に、確かな感情が芽生え始めていた。

　一方その頃、モンストラン公爵家の城。アップルはジョンの部屋に押しかけ、詰め寄っていた。

「スノーホワイトが、魔の森に迷い込んでます」

「うん、それはもうカラスから聞いた」

「助けに行かないんですか？」

　ジョンは、目の前の書類をめくるフリをしながら、アップルの問いかけに答えず、黙り込んでいた。

「行きましょう、ジョン。このままだと妹は、魔の森で廃人になるか、王宮へ連れ戻されて、きっとロクでもない目に……」

「嫌だね」

「えっ？」

「行きたくない」

「な、なぜですか⁉」

「スイーツがない所には、行きたくない」

「はああああああ⁉」

　あまりのヘタレた言葉に、アップルは怒り出した。

「何言ってるんですか？　見損ないましたよ！」

「だって……」

　最近、快活になっていたジョンの表情が、出会ったころのような弱気モードに戻っているのを、アップルは見逃さなかった。

「スノーホワイトとは、長い付き合いでしょう？　白馬の王子様だったあなたは、どこへ行っちゃったんですか！」

　アップルは、壁を指差した。そこには、幼いころのジョンとスノーホワイトの肖像画が掛かっている……はずだったが、知らない間にその絵は取り外されていたらしく、どこにも見当たらなかった。

「……あれ？　あの絵は？」

「少し冷静になってくれよ、アップル。何の対策もなしに、魔の森へ駆けつけたところでどうなる。正気を失って、首でも吊るのがオチだ。俺はあんな所には行かないし、お前だって絶対に行かせないからな」

「……！」

　その点は、ジョンの言う通りだった。助けに行きたいのは山々でも、相手が魔の森では、余計な手助けをしても二次災害が起きるばかりだろう。

　それに、ジョンは彼自身の保身だけでなく、アップルが無謀な救援に行きかねないことまで、ちゃんと気にかけて心配してくれているのだ。声を荒げてしまったことを、アップルは心の底から後悔した。

「ご、ごめんなさい……。私、つい取り乱してしまって、あなたにひどい言葉を……」

「いや、情けないやつと思うのも当然だ。だが、俺はこれでも、やっと最近ここまで立ち直れたんだ……」

　ジョンは椅子から立ち上がってアップルに歩み寄ると、彼女の両肩を抱き寄せた。

「今は、お前とのスイーツタイムだけが、生きる支えなんだ。それを奪わないでくれよ。分かってくれ……」

（そっか……ジョンが元気になってくのが嬉しくて、薬膳スイーツ攻勢続けてたけど、ちょっと依存症気味にしちゃったのかも。どうしたもんかな……）

　アップルは、ぼんやりと考えた……

　……次の瞬間。アップルは自分の身に起きている事態にハッと気がついて、耳まで真っ赤になった。

（ちょっ、ちょっと待って。ちょっと待ってよ。この人、ドサクサに紛れて、何してんの⁉）

　気がつけばいつの間にか、ジョンの力強い腕に、アップルはギュッと抱き締められていた。形ばかりの結婚の日以来、初めての濃密なスキンシップ。顔を少し上げると、切なそうに目を閉じたジョンの端整な顔が、視界を覆う。

（顔、近っ！　近すぎ！）

　うろたえながらアップルは、この窮地を切り抜ける秘策を必死で考えた。

「え、えーっと……その……よし、よし」

　アップルはそっと手を伸ばして、ジョンの黄金色の髪を優しく撫でた。

　ジョンは閉じていた目を開き、キョトンとした顔でまばたきしながら、アップルを見る。

「ん……？」

「ジョン……私のスイーツは、これからもずっと一緒です。だから、心配しないで」

「本当か……？　誰かに作り方を教えとくとかは、ナシだぞ⁉」

「はい、もちろんです。私が自分で作ったものがいいんですね？　お約束します。だから、いい子にして、待っててね」

「分かった……」

　ジョンは腕の力を緩めた。アップルは身をくねらせるようにしながら、どうにか彼のハグを逃れて部屋を脱出した。

（もう少しで、妙な雰囲気になるところだった……）

　頬を染め、トクントクンと高鳴る心臓を感じながら、アップルは階段を降りて厨房へと向かった。

「さあ、約束したスイーツを、さっそく用意しますか！」

　エプロンをキュッと引き締めて、アップルの新たな挑戦が始まった。