夜、魔の森。

　森の入口からそう遠くない地点で、スノーホワイトは早くも、額に汗を浮かべていた。

「助けてっ……」

　森はただでさえ霧が濃く、昼間ですら視界が悪い。だが、スノーホワイトの目には、それ以上のものが見えていた。

――断崖絶壁から、転落する馬車。

――血を流す、前王妃の姿。

――笑いながら、毒リンゴを差し出すサニー。

「やめてっ……もう、見たくない……！」

　幻覚。

　それは、魔の森の結界が見せる、自分自身の心の闇。訪れる者の精神をかき乱し、行く手を阻む。

　スノーホワイトは、震える手で自分の胸に触れた。

（でも……私はもう、何度も死んできた）

　彼女の目に、映る木々。森の動物や小鳥たち。すべてが恐ろしい怪物の姿となって、今にも彼女に飛びかかろうとしていた。それでもスノーホワイトは、森の奥へと突き進んでいった。

（毒針、絞殺リボン、毒リンゴ、毒ケーキ……何度も、何度も死んできた。あの苦しみと恐怖に比べたら――）

「私は、もう怖くない」

　彼女の青い瞳には、強い意志が宿っていた。

（あの狂った継母の手から抜け出したくて、私はここまで来た）

「私の道は、自分で切り開いてやる！」

　濃い霧をかき分けるように、前へ、前へと足を踏み出す。幻覚はまだ消えない。それでも、心は折れなかった。

　その頃、サニーに召喚された盲目の隠者・ハンターは、周囲の霧などまるで存在しないかのように、迷いなく、木々の間を早足で歩いていた。

「スノーホワイト。心の波が、大きく揺れているな」

　彼の両目は、眼帯で目隠しされたまま。しかし、その額のにうっすら浮かぶ魔法紋「第三の眼」が、空気中の魔力の流れを読み取っていた。

「恐怖に抗い、なおも進むか……この森で、あの地点まで進んでまだ正気を保つとは、なかなかの精神力だ」

　ハンターは、腰の袋から、金属のワイヤーと香草の粉を取り出す。

「だが、甘い。その強い魔力が、命取りになるだろう」

　数秒で、周囲の地面に魔法感知罠が仕掛けられた。

「ここを通るだろう。それも、もうすぐだ」

　彼は木陰に身を隠し、気配を完全に消した。

　霧深い魔の森は静まり返り、ただ風だけが不気味にささやく。

　だが、その闇を裂くように――

　ズガァン！

　突如として、地面の一角が、蒼白い氷の弾丸で吹き飛ばされた。

「これは何のつもり？　危ないじゃないの！」

　周囲をせわしなく見回しながら、スノーホワイトが木々の間に姿を現した。霧の中、彼女はまだ、敵の気配を感じ取ることができなかった。

「姿を見せなさいよ！」

　彼女の足元には、彼女の冷気魔法によって破壊された、罠の残骸があった。

（まさか、こんなに早く追いつかれていたなんて）

　そのとき、霧の中から低い声がした。

「攻撃魔法の精度も威力も、想像以上だな」

「誰？」

「私は森の住人・ハンター。王家のご命令で、お前を捕らえるために来た」

「あの人の、飼い犬ってわけね！」

　スノーホワイトの手のひらから、雪の結晶をかたどった魔法陣が展開された。

「氷矢広域降下グレイシャル・レイン！」

　天を仰ぎながら彼女が放ったのは、無数の氷の矢を上空から降らせるエリア魔法。闇夜を切り裂きながら、鋭い氷柱の雨が、ハンター目掛けて降り注ぐ。

「……ふむ」

　しかしハンターは、まるでそれらを目で見ているかのように、軽やかに足を運び、的確に回避した。

「全部避けた⁉」

「目には見えんが、魔力の流れを読めば、たやすいことだ」

　その言葉と同時に、ハンターは手にしていた小さなナイフを投げた。

「チッ！」

　スノーホワイトは氷の壁で防ぐと、息もつかせぬ速さで反撃に出る。

「爆裂大風雪スノー・バースト！」

　魔法の吹雪が爆風と共に炸裂し、木々をなぎ倒した。あまりの威力に、周囲の地形が変わるほどだった。

「そのレベルの魔法まで、使いこなすか。おとなしく幽閉されていた姫とは思えんな」

「まあね！　これでも、あの人に勝てる気はしなかったから、使えなかった。でも、あなた程度なら瞬殺よ！」

（これは確かに、手加減できる相手ではない）

　ハンターは、スノーホワイトの戦い方を読みながら、霧の中を動き回り、着実に「再配置」を進めていた。

　足元、枝の上、木の根。無数の罠を静かに仕掛けながら、彼は時間を稼ごうとする。

「だったら、これでどうよ？氷槍一点突破クライオ・ランス！」

　スノーホワイトは魔力を集中させ、純白の氷槍を発現させた。狙いは、正確にハンターの心臓を刺し貫く角度。だが、その瞬間――

「踏んだな」

「えっ？」

　ビシィッ！という音とともに、スノーホワイトの足元で魔法陣が発動した。

「なっ⁉」

　氷槍でハンターを串刺しにしようとする一瞬前、張り巡らされたワイヤーに両足を捕らえられ、彼女の体はたちまち逆さ吊りにされた。

　さらに追い打ちで、ハンターが詠唱した麻痺の呪文が、彼女の全身を金縛りにする。

「くっ……！」

　スノーホワイトは魔力を振り絞って反撃しようとしたが、麻痺した体では、うまくいかなかった。

「信じられない。こんな戦い方、ズルい……！」

「公正フェアなど、戦いの結果の前には無意味だ」

　ハンターは、ぶっきらぼうにそう答えた。

「いかに攻撃魔法の天才であっても、策に落ちれば終わりだな、スノーホワイトの姫君よ。これが、森の狩人のやり方だ」

「殺すなら、殺しなさいよ！」

　スノーホワイトは、ギリギリと歯ぎしりながら、ハンターを睨みつける。

「私は、死ぬのなんて慣れっこよ！」

「殺しはしない」

　ハンターは静かに言った。

「お前を、生け捕りで連れ戻す。それが、王家のご命令だ」

「っ……！」

　スノーホワイトの身体は、罠に絡め取られたまま、ハンターの肩に担がれて、ゆっくりと森の霧の中へ消えていった。

　一方その頃、モンストラン公爵領。

「……カァ」

　高く空を舞って飛来した使い魔カラスが、城の尖塔のてっぺんに止まった。サニーからの、正式の文書伝達の合図である。

　ジョンがカラスを招き寄せて文書を受け取り、開いてみると、カラスがサニーの声を発して、棒読み口調で内容を読み上げた。

「すのーほわいとチャン、元気ニナリスギテ、家出シタ。あっぷるノ、れしぴノセイダ。責任取レ。現在、魔ノ森ヲ逃走中。公爵領ニ姿ヲ現ス可能性アリ。発見次第、即時通報、王宮マデ、引キ渡スベシ」

　ジョンは、眉間に皺を寄せた。

（王宮から一人で逃げ出したのか？　あのスノーホワイトが……？）

　横でカラスの声を聞いていたアップルも、息を呑む。

（スノーホワイト、魔の森に行くなんて、どうして……）

　こうなったら何が何でもジョンを動かして、スノーホワイトを救出に行かせなくてはと、アップルはひそかに、彼の背中を押す決意を固めていた。