神殿に佇たたずむ老人は気になるが、雅也は腕時計を確認する。

　もう真紀が帰って来て、料理を作っている頃だ。これ以上、家を空けると不審に思われるだろう。

　雅也は足早に防空壕を出て、家に向かった。

　玄関をそっと開け、中に入ると台所から物音が聞こえてくる。真紀が料理を作ってるんだ。雅也は気づかれないように階段を上がり、自分の部屋に入る。

　着替えを済ませてから一階に下り、台所の脇を抜けてリビングのソファーに座る。　真紀は黙ったまま料理を続けていた。やはり、父親の行動には関心がないようだ。　雅也は安堵しつつも、少し寂しい気持ちになる。

　娘に無視されて、喜ぶ父親はいない。

　とは言え、真紀に気づかれないのは好都合だ。

　――明日も、今日と同じように防空壕に行って問題ないだろう。

　老人のようなモンスターを倒せば、そろそろモンスターは出なくなるんじゃないだろうか？　確信はないが、無限に出てくるとも思えない。

　なんにせよ、明日倒せば分かるだろう。

　◇◇◇

　翌日――村役場の仕事を終え、雅也はスーパーに寄ってから家に帰った。

　昨日と同じように食材を冷蔵庫に詰め、勝手口から外に出て防空壕に向かう。通路の奥にある亀裂から中を覗くと、老人は静かに立っていた。

　いままで見たモンスターの中では最も弱そうだ。雅也は亀裂の前で手を構え、意識を集中する。

　カッと目を見開き、スキル名を叫ぶ。

「――轟雷覇王撃！！」

　神殿内に数百の雷が落ちる。稲妻が轟く中、老人はその場から動かず、手を高々と上げた。

　すると、老人の周りにバリアのようなものが生まれて稲妻を弾く。

「えっ！？　なんだ、あれ？」

　訳が分からないまま、スキルの効果時間が切れる。老人には傷ひとつ付けることができなかった。老人は周囲を見回し、攻撃した者を探している。見た目とは裏腹に、この老人は恐ろしく強い！

　雅也は顔を引きつらせ、亀裂の前で両手をかざす。

「ガイア！　召喚！！」

　アルティメットスキルである〝ガイア〟を呼び出した。黒い巨人が老人の目の前に出現し、凄まじい威圧感を放ちながら敵を見下ろす。

　巨大なガイアのパワーなら、あの〝バリア〟を破れるだろう。

　心の中で「行け！」と叫ぶと、ガイアは右腕を引き、老人に狙いを付ける。

　大きな拳が落とされた刹那――信じられないことが起きる。神殿内が宇宙空間に変わったのだ。

　自分でもなにを言っているのか分からない。

　だが、亀裂の中には間違いなく、宇・宙・が・広・が・っ・て・い・た・。

　暗く広大な空間、いくつもの惑星があり、隕石が飛び交っている。ガイアは無重力空間を漂ただよい、手足をバタつかせていた。

　降り立つ足場がなければ、ガイアは力を発揮できない。

「なんなんだ、この爺さん……」

　それ以上、言葉が出てこない。老人が手をかざすと、ガイアに向かって隕石が突っ込んできた。直径五十メートルはあるだろうか。直撃するとガイアでも抗あらがうことはできず、隕石と共に遙か彼方へと飛んでいってしまう。

　雅也は再び手をかざし、老人に狙いを付ける。

「バーニング・メガ・ブラスト！！」

　轟々と燃える火球が老人に向かう。だが、老人の前に隕石が割り込み、火球とぶつかった。凄まじい爆発が起き、隕石は木っ端微塵に砕け散るが、老人に一切のダメージはない。

　大量虐殺の猛毒針ジェノサイド・ニードルも試してみたが、光の『針』は簡単に避けられ、宇宙の彼方に消えていってしまった。

　どこかに当たったとしても、密閉された空間でない以上、毒煙が効くとも思えない。【暗黒樹召喚】も、根を張るための地面がない。

　スキルのことごとくが通用しない。

「この爺さん……強い！」

　使えるスキルがなくなってしまったため、雅也は渋々防空壕を出た。

　辺りは暗くなっていた。振り返り、土手の入口を目をやる。なんの音もせず、入口はとても静かだった。

　――また明日挑戦してみよう。あの爺さんは、いままでで最も危険なモンスターだ。放っておくことはできない。

　気持ちを新たにし、真紀が待つ家へと戻った。

　◇◇◇

　次の日――帰宅してから防空壕に入り、もう一度老人に戦いを挑む。

　最初に【大量虐殺の猛毒針ジェノサイド・ニードル】を撃ち込むも、老人はすぐさま周りを宇宙空間にしてしまった。毒の煙は無限の宇宙に流れていき、その効果を発揮しない。

「これ……正面から戦いを挑んだら、宇宙に飛ばされるってことか？　絶対勝てないじゃないか！」

　亀裂の外から戦いを仕掛けているからいいようなものの、まともに戦って勝負になるような相手ではない。雅也は深く呼吸をしてから【轟雷覇王撃】や【バーニング・メガ・ブラスト】を放つ。だが、どれも簡単に避けられてしまう。ガイアを召喚しても結果は同じ。

　二日目も老人を倒すことができなかった。

　いままでは二回挑戦すればなんとかなったが、このモンスターは強さのレベルが違うようだ。

　さらに翌日、帰宅した雅也は防空壕の中で思案する。

　――どうやったら勝てる？　いまは相手に攻撃を当てることもできない。

　地面の上に胡座あぐらを掻かき、腕を組んで頭を悩ませる。その時、ハッとしてあることを思い出した。

　それはスキルを得たあと、頭に流れ込んできた情報だ。

「〝神気解放〟の能力……自分の体を強化する他に、使い道があったような」

　雅也はなんとか思い出そうとする。色々な情報の中に、いまの事態を打開するものがあったはずだ。

　グルグルと思考が巡り、しばらくするとその答えに辿り着いた。

「そうだ。神気解放は自分に掛けるだけじゃなく、別の対象を選んで掛けることもできるんだった。だったら――」

　雅也は立ち上がり、亀裂の中を睨む。

　自分の考えが正しければ、充分、勝機はある。亀裂の前で手をかざし、三度目の戦いに挑んだ。